Geleiras nos Alpes estão derretendo mais rápido do que nunca – e 2022 foi o pior verão até agora

Finalmente, depois do que foi sem dúvida o pior verão já registrado para as geleiras, a neve começou a cair nos Alpes europeus. É muito necessário. Ao longo dos 19 anos que visitei e estudei as geleiras na Suíça, não vi um verão como 2022. A escala da mudança é impressionante.

Glaciologistas como eu costumavam usar a palavra “extrema” para descrever a perda anual de gelo de cerca de 2% do volume total de uma geleira. Este ano, as geleiras da Suíça perderam uma média de 6,2% de seu gelo – extremo mesmo.

As novas rajadas de neve formarão um cobertor protetor para proteger e refletir 90% da radiação do sol de volta à atmosfera e limitar o aquecimento e o derretimento do gelo abaixo. Quando a neve cai durante o inverno e, posteriormente, não derrete durante o verão, ela aumenta a massa de uma geleira. Ao longo de alguns anos semelhantes, a gravidade assumiria o controle e as geleiras começariam a avançar ladeira abaixo.

No entanto, ao longo do século passado, esse não foi o caso. As camadas protetoras de neve não foram espessas o suficiente para compensar o aquecimento das temperaturas do verão e, em média, as geleiras ao redor do mundo estão definhando desde o final da pequena era do gelo em meados do século XIX.

Areia do Saara e uma enorme onda de calor

De volta a este verão. Nos Alpes, o inverno anterior teve queda de neve muito limitada e, portanto, as geleiras não estavam bem isoladas contra a próxima estação de derretimento do verão.

A primavera foi particularmente dura, pois os padrões climáticos atmosféricos naturais levaram a poeira do Saara para a Europa e cobriram a paisagem alpina. Como a poeira absorve mais energia solar do que a neve (que é branca e, portanto, mais reflexiva), a neve agora tingida de laranja derreteu mais rápido do que nunca.

Então, uma grande onda de calor viu os recordes de temperatura serem quebrados em toda a Europa, com partes do Reino Unido atingindo 40 ° C pela primeira vez. Os Alpes não foram poupados. Por exemplo, Zermatt, uma famosa vila suíça sem carros à sombra do Matterhorn, registrou temperaturas de até 33°C apesar de estar 1.620 metros acima do nível do mar.

As geleiras em particular levaram uma surra. Em julho, os Alpes pareciam normalmente em setembro: sem neve, com neve e rios alimentados por gelo fluindo em seu pico. Isso não era normal.

A última vez que as geleiras tiveram uma estação extrema de derretimento foi em 2003, quando, novamente, as temperaturas estavam muito altas em toda a Europa e uma onda de calor matou pelo menos 30.000 pessoas (mais de 14.000 somente na França). Naquele ano civil, 3,8% do gelo da geleira derreteu em toda a Suíça.

Este ano, pela primeira vez, Zermatt fechou seu esqui de verão. Os guias pararam de liderar expedições de alta montanha, pois o permafrost – o solo congelado que une as rochas – estava derretendo e causando quedas de rochas quase constantes. O Monte Branco estava fechado.

50 anos de dados

Podemos colocar isso no contexto histórico graças em parte ao trabalho da organização de caridade Alpine Glacier Project, que foi criada em 1972 e, juntamente com a Universidade de Salford, onde trabalho, liderou expedições científicas a geleiras perto de Zermatt todos os verões por 50 anos.

Dezenas de estudantes ajudaram a observar o efeito do aquecimento do clima através do monitoramento químico das mudanças na água de degelo, levantamento topográfico da paisagem e tirando fotos da mesma posição ao longo dos anos. Ao longo das cinco décadas do projeto, a Geleira Gorner e a Geleira Findel recuaram 1.385 metros e 1.655 metros, respectivamente.

Na Suíça, essas águas de degelo glaciais são usadas para energia hidrelétrica. De fato, a água que cai em 93% da Suíça acaba passando por pelo menos uma usina elétrica antes mesmo de sair do país. Assim, uma consequência é que o derretimento das geleiras ajuda a compensar a baixa pluviosidade em épocas de seca, enchendo reservatórios para abastecer o abastecimento de energia das nações.

Você poderia argumentar que nem todas as geleiras foram igualmente afetadas pelo recuo catastrófico deste verão e pela perda de gelo. Em parte, isso é verdade. A extensão em que uma geleira derrete depende da altitude em que está localizada, quão íngreme é a língua da geleira e quão pesadamente ela está coberta de detritos. Também pode haver fatores climáticos localizados.

No entanto, a pesquisa recém-publicada mostrou que as geleiras austríacas também perderam mais gelo glacial em 2022 do que em 70 anos de observações e, portanto, é bastante claro que o derretimento severo foi a norma em 2022.

Visitar e ver a geografia de ambientes de alta montanha é uma experiência de tirar o fôlego, mas meu medo é que o contínuo derretimento do gelo e as temperaturas extremas vistas este ano não sejam uma anomalia. Muito mais geleiras podem ser perdidas inteiramente dentro de uma geração.