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Os gatos domésticos introduzidos no Oriente Próximo e os gatos selvagens nativos da Europa só se misturaram na década de 1960, apesar de terem estado expostos uns aos outros durante 2.000 anos, de acordo com dois artigos de investigação publicados hoje na revista. Biologia Atual.
Uma equipa internacional encontrou novas evidências arqueológicas e genéticas que transformam a nossa compreensão da história dos gatos na Europa. A equipe sequenciou e analisou gatos selvagens e domésticos, incluindo 48 indivíduos modernos e 258 amostras antigas escavadas em 85 sítios arqueológicos nos últimos 8.500 anos. Avaliaram então os padrões de hibridação depois que os gatos domésticos foram introduzidos na Europa há mais de 2.000 anos e entraram em contacto com gatos selvagens europeus nativos.
Os resultados dos estudos demonstram que, desde a sua introdução, os gatos domésticos e os gatos selvagens europeus geralmente evitaram o acasalamento. Há cerca de 50 anos, na Escócia, porém, tudo mudou. Talvez como resultado da diminuição das populações de gatos selvagens e da falta de oportunidade de acasalar com outros gatos selvagens, as taxas de cruzamento entre gatos selvagens e domésticos aumentaram rapidamente.
Jo Howard-McCombe, da Universidade de Bristol e da Royal Zoological Society of Scotland, explica: “Gatos selvagens e gatos domésticos só se hibridizaram muito recentemente. É claro que a hibridização é o resultado de ameaças modernas comuns a muitas das nossas espécies nativas. A perda de habitat e a perseguição levaram os gatos selvagens à beira da extinção na Grã-Bretanha. É fascinante podermos usar dados genéticos para analisar a história da sua população e usar o que aprendemos para proteger os Scottish Wildcats.’
O professor Greger Larson, da Universidade de Oxford, diz: “Tendemos a pensar que cães e gatos são muito diferentes. Os nossos dados sugerem que, pelo menos no que diz respeito a evitar o cruzamento com os seus homólogos selvagens, os cães e os gatos são muito mais semelhantes entre si do que com todos os outros animais domésticos. Entender por que isso é verdade será divertido de explorar.
O professor Mark Beaumont, da Universidade de Bristol, acrescenta: “A natureza do gato selvagem escocês e a sua relação com os gatos domésticos selvagens têm sido um mistério há muito tempo. Métodos moleculares modernos e modelos matemáticos ajudaram a fornecer uma compreensão do que o gato selvagem escocês realmente é e das ameaças que levaram ao seu declínio.”‘
Os animais domésticos, incluindo bovinos, ovinos, caprinos, cães e porcos, têm estado intimamente associados às pessoas desde o surgimento das comunidades agrícolas, há mais de 10.000 anos. Essas relações estreitas levaram à dispersão de plantas e animais mediada pelo homem, muito além de suas áreas de distribuição nativas.
Ao longo da última década, sequências genómicas de indivíduos modernos e antigos revelaram que, à medida que os animais domésticos se deslocavam para novas regiões, eles cruzavam com espécies selvagens estreitamente relacionadas, o que alterou dramaticamente os seus genomas. Esse padrão foi observado em todos os animais domésticos, exceto nos cães. Seria fascinante saber se os gatos domésticos cruzaram com gatos selvagens europeus, mas o declínio das populações nativas de gatos selvagens em toda a Europa e a falta de genomas de gatos antigos tornaram isso difícil.
Os dois estudos foram realizados em universidades de Munique, Bristol, Oxford e na Royal Zoological Society of Scotland.
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