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As garras dos dinossauros tinham muitas funções, mas agora uma equipe da Universidade de Bristol e do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) em Pequim mostrou que alguns dinossauros predadores usavam suas garras para cavar ou até mesmo para exibição.
O estudo se concentrou em dois grupos de dinossauros terópodes, os alvarezsauros e os terizinossauros, que possuíam estranhas garras cuja função era um mistério até então. Acontece que os alvarezsauros usavam suas garras parecidas com picaretas para cavar, mas seus parentes próximos, os terizinossauros gigantes, usavam suas garras superdesenvolvidas, com um metro de comprimento, em forma de foice para exibição.
O novo trabalho é liderado por Zichuan Qin, um estudante de doutorado da Universidade de Bristol e do IVPP. Ele desenvolveu uma nova abordagem computacional em biomecânica para identificar funções com base na comparação detalhada com animais vivos. Primeiro, as garras foram modeladas em três dimensões a partir de tomografias computadorizadas, depois modeladas para estresse e tensão usando métodos de engenharia e, finalmente, combinadas com funções de puxar, perfurar e cavar em comparação com animais modernos cujas funções de garra são conhecidas.
“Alvarezsaurs e terizinossauros são definitivamente os primos mais estranhos entre os dinossauros”, disse o professor Michael Benton, um dos supervisores de Zichuan. “Alvarezsaurs eram os menores dinossauros de todos os tempos, do tamanho de galinhas, com membros anteriores curtos e garras robustas, mas seu parente mais próximo, os therizinossauros, evoluíram exatamente no caminho oposto”.
“Therizinosaurus é famosa por suas garras em forma de foice, cada uma tão longa quanto uma espada de samurai: Edward Scissor-hands on speed. todos nós vimos Therizinosaurus em ‘Jurassic World’ acertando veados e matando o predador gigante giganotossauro. No entanto, isso é improvável. Essas garras longas e estreitas eram muito fracas para o combate”, disse o Dr. Chun-Chi Liao, especialista em therizinossauros do IVPP, co-autor deste estudo. “Nossa simulação de engenharia mostra que essas garras não suportariam muito estresse.”
“Nem todas as garras das mãos dos terizinossauros eram tão inúteis em combate, mas a maioria das outras espécies relacionadas poderia usar suas garras como poderosas ferramentas de gancho ao se alimentar de folhas das árvores”, acrescentou Chun-Chi Liao, “portanto, concluímos que o maior as garras de qualquer animal já foram realmente inúteis em função mecânica e, portanto, devem ter evoluído sob a seleção sexual para serem usadas em exibição. Therizinosaurus Acho que poderia acenar com as garras para um competidor e efetivamente dizer: ‘olhe para mim, afaste-se’ ou agite-as de alguma forma, como um pavão pode usar sua cauda em exibição para atrair as fêmeas para o acasalamento.”
“Nosso trabalho anterior mostrou que os alvarezsauros evoluíram para se tornar os menores dinossauros no final do Cretáceo, e esses [dinosaurs] estavam usando suas pequenas garras fortes para cavar em formigueiros e cupinzeiros. Eles eram comedores de tamanduás”, disse Zichuan Qin.
“Nosso estudo mostra que os primeiros alvarezsauros, como Haplocheirus do Jurássico, tinham mãos multifuncionais, mas não eram boas para cavar. Seus descendentes muito menores tinham as mãos de escavação eficientes para que pudessem se banquetear com os cupins do Cretáceo Superior”, acrescentou Zichuan Qin.
“A ciência e a tecnologia não podem trazer os dinossauros de volta à vida, mas as técnicas avançadas de computação e engenharia podem nos mostrar como viviam os animais extintos”, disse a professora Emily Rayfield, uma das supervisoras de Zichuan e especialista em biomecânica de dinossauros. “Especialmente para animais extintos como alvarezsauros e terizinossauros, eles são tão bizarros que nem conseguimos encontrar nenhum animal vivo como eles. Felizmente, a tecnologia avançada pode nos ajudar a simular, em um computador, o funcionamento de animais extintos usando engenharia fundamental e princípios biomecânicos. Este estudo mostra muito bem como a seleção para a função pode levar ao surgimento de formas específicas, às vezes muito bizarras.”
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