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‘Reino Unido pode perder’: o governo está fazendo o suficiente para a indústria de baterias automotivas? | Indústria automobilística

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Hseres humanos e baterias são uma mistura ruim: água e poeira podem causar curtos-circuitos desastrosos nas células que alimentam carros elétricos, arriscando incêndios. Assim, as poucas pessoas autorizadas a entrar nas vastas salas limpas da fábrica da Envision AESC em Sunderland devem vestir um traje de corpo inteiro e passar por um banho de ar primeiro. Até o caderno do Guardião é trocado por papel que não solta fibras.

Uma vez lá dentro, os robôs comandam as filas. Eles cortam rolos de materiais de eletrodos, colocam-nos em camadas uns sobre os outros e os soldam com uma precisão que não é possível com mãos humanas, antes de serem injetados com eletrólito que permitirá que os íons de lítio se movam para um lado e os elétrons para outro, alimentando motores de os carros Nissan feitos ao lado.

“É a precisão necessária para fabricar baterias”, diz Chris Caygill, diretor administrativo da fábrica. “Tudo precisa ser montado ao nível de milímetros.”

A fábrica de alta tecnologia e uma irmã muito maior que está em construção a algumas centenas de metros de distância representam a grande esperança para a indústria automobilística do Reino Unido. Uma enorme onda de investimentos está surgindo à medida que enormes fábricas em todo o mundo correm para atender ao enorme aumento na demanda à medida que os países começam a proibir motores a gasolina e diesel, a partir de 2025 na Noruega e 2035 no Reino Unido e na UE. A Faraday Institution, financiada pelo governo do Reino Unido, conta com 41 projetos na Europa Ocidental que estão operacionais ou planejados.

Trabalhadores na área de fabricação de células (sala limpa) na 'gigafábrica' da Envision em Sunderland
Trabalhadores na área de fabricação de células (sala limpa) na ‘gigafábrica’ da Envision em Sunderland. Fotografia: Richard Saker/Strong The One

No entanto, o lugar do Reino Unido nesse futuro parece longe de ser certo. Apenas três desses projetos estão no Reino Unido. As plantas Envision são responsáveis ​​por duas. A terceira é a Britishvolt, uma startup que tem sido fortemente apoiada pelo governo, mas que agora está naufragando.

Este artigo, o terceiro de uma série sobre as ambições de baterias do Reino Unido, analisa as questões sobre se o governo está fazendo o suficiente para impulsionar a indústria – e se o Reino Unido perdeu a chance de fabricar uma parte fundamental da economia de carbono zero.

O Reino Unido teve uma vantagem inicial. A fábrica de Sunderland produz baterias desde dezembro de 2012, quando foi inaugurada pela Nissan e parceiros para produzir células para alimentar seu pioneiro carro elétrico Leaf. A empresa com sede no Japão, Automotive Energy Supply Corporation (AESC), foi comprada pelo conglomerado chinês Envision em 2018.

Seus planos de expansão, que forneceram um grande impulso moral para o setor automotivo do Reino Unido, eventualmente verão o número de funcionários aumentar dos atuais 440 para 4.400, à medida que constrói uma segunda fábrica muito maior em duas fases. A capacidade das baterias que pode produzir em um ano aumentará de 1,8 GWh para 9 GWh até 2024, e depois 38 GWh, o suficiente para produzir cerca de 600.000 baterias de automóveis por ano.

Visualize o executivo-chefe da AESC, Shoichi Matsumoto
O presidente-executivo da Envision AESC, Shoichi Matsumoto, diz esperar que a demanda global por baterias cresça seis ou sete vezes em comparação com o mercado atual. Fotografia: Grace Ramey/AP

O executivo-chefe da Envision AESC, Shoichi Matsumoto, diz esperar que a demanda global por baterias cresça seis ou sete vezes em comparação com o mercado atual. Ele está procurando investidores para financiar um enorme programa de construção de fábricas de baterias.

“É por isso que a Envision tem um plano de expansão muito agressivo”, diz ele, citando planos no Reino Unido, França, Estados Unidos, Japão e China. “O volume é muito importante para nós.”

A escala do compromisso Envision lançou o restante dos esforços da gigafábrica do Reino Unido sob uma luz implacável. A Britishvolt considerou esta semana entrar na administração porque estava com pouco dinheiro, até que um acordo de última hora com a mineradora Glencore, um investidor existente, deu-lhe cinco semanas de espaço para respirar. Os projetos no aeroporto de Coventry e um parque empresarial em Somerset são vistos como promissores por alguns investidores, mas ainda precisam atrair investidores como montadoras ou grandes empresas de baterias que dominam a oferta global, incluindo a chinesa CATL, a coreana LG ou a japonesa Panasonic.

Ian Henry, diretor da AutoAnalysis, uma consultoria, diz que será muito difícil para o Reino Unido conquistar gigafábricas sem clientes âncoras. Idealmente, esses clientes estariam próximos.

“É a carroça antes dos cavalos”, diz ele, acrescentando que não há exemplos globalmente de “uma fábrica de baterias que foi construída e equipada para fazer dezenas de milhares de baterias por ano sem clientes ou produtos em funcionamento”.

No nível de fábrica de automóveis, é difícil ver de onde virão esses clientes-âncora. As fábricas da Vauxhall provavelmente poderão aproveitar o suprimento europeu da controladora Stellantis. A BMW inicialmente transferirá a produção de seu Mini elétrico para a China. A Toyota no Reino Unido está – pelo menos por enquanto – focada na produção de híbridos com requisitos de bateria menores. A maioria das outras não é grande o suficiente para sustentar uma gigafábrica em grande escala.

A grande questão que resta é quando a Jaguar Land Rover, a maior empregadora automotiva da Grã-Bretanha, mostrará sua mão. Seu proprietário indiano, Tata, conversou com o governo sobre possíveis investimentos em gigafábricas, incluindo a compra da Britishvolt ou a aquisição do site, de acordo com várias fontes. Tata não comentou.

Um trabalhador inspeciona o equipamento na área de sala limpa na 'gigafábrica' da Envision em Sunderland.
Um trabalhador inspeciona o equipamento na área de sala limpa na ‘gigafábrica’ da Envision em Sunderland. Fotografia: Richard Saker/Strong The One

David Bailey, professor de estratégia industrial da Universidade de Birmingham, diz que o Reino Unido está “muito atrasado em relação aos países da UE” em termos de políticas de incentivo às gigafábricas.

“A menos que o Reino Unido se mova logo, há o perigo de perder”, diz ele. “Existe um papel real para o governo em termos de coordenação de tudo isso.”

O governo está sob pressão do Partido Trabalhista sobre o investimento em gigafábricas. O secretário de negócios das sombras, Jonathan Reynolds, prometeu apoiar mais três gigafábricas além das já anunciadas.

O fornecimento de mais materiais da Europa será possível à medida que a indústria se expandir, mas o ideal para Sunderland – e a terra prometida para o governo – seria ter gigafábricas suficientes para sustentar uma cadeia de suprimentos completa no Reino Unido. Isso traria novos investimentos e empregos.

A Envision diz que cerca de 100 GWh provavelmente faria o truque. De macacão completo na sala limpa de Sunderland, o diretor técnico da Envision, Derek Benfield, aponta para o laminado plástico de espessura de precisão que separa os eletrodos nas células. O material crucial é atualmente importado do Japão.

“Em que ponto essa escala de demanda nossa significa que o fornecedor investe e fabrica no Reino Unido?” ele diz. “Adoraríamos que fosse feito no Reino Unido.”

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