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O plástico é um segmento de rápido crescimento dos resíduos sólidos municipais dos EUA, e a maior parte dele acaba no meio ambiente. Apenas 9% do plástico coletado em resíduos sólidos municipais foi reciclado em 2018, o ano mais recente para o qual há dados nacionais disponíveis. O restante foi queimado em usinas de conversão de resíduos em energia ou enterrado em aterros sanitários.
Os fabricantes afirmam que uma melhor reciclagem é a maneira ideal de reduzir a poluição plástica. Mas os críticos argumentam que a indústria frequentemente exagera a facilidade com que os itens podem realmente ser reciclados. Em setembro de 2024, a empresa de bebidas Keurig Dr Pepper foi multada em US$ 1,5 milhão por alegar incorretamente que suas cápsulas de café K-Cup eram recicláveis depois que duas grandes empresas de reciclagem disseram que não podiam processar os copos. A Califórnia está processando a ExxonMobil, acusando a empresa de promover falsamente produtos plásticos como recicláveis.
O estudioso de direito ambiental Patrick Parenteau explica por que as alegações sobre reciclabilidade confundem os consumidores e como as próximas diretrizes da Comissão Federal de Comércio dos EUA podem resolver esse problema.
Por que os fabricantes precisam de orientação sobre o que significa “reciclável”?
Afirmar que um produto é reciclável significa que ele pode ser coletado, separado ou recuperado de outra forma do fluxo de resíduos para reutilização ou na fabricação de outros produtos. Mas definir exatamente o que isso significa é difícil por várias razões:
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Diferentes estados dos EUA têm diferentes regulamentações e diretrizes de reciclagem, o que pode afetar o que é considerado reciclável em um determinado local.
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A disponibilidade e a qualidade da infraestrutura de reciclagem também variam de lugar para lugar. Mesmo que um produto seja tecnicamente reciclável, uma instalação de reciclagem local pode não ser capaz de aceitá-lo porque seu equipamento não consegue processá-lo.
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Se não houver demanda de mercado para o material reciclado, é improvável que as empresas de reciclagem o aceitem.
Qual é o papel da Comissão Federal de Comércio?
A preocupação pública com a poluição plástica disparou nos últimos anos. Uma pesquisa de 2020 descobriu que, globalmente, 91% dos consumidores estavam preocupados com o desperdício de plástico.
Uma vez que o plástico entra no ambiente, ele pode levar 1.000 anos ou mais para se decompor, dependendo das condições ambientais. A exposição por ingestão, inalação ou na água potável apresenta riscos potenciais à saúde humana e à vida selvagem.
O papel da Federal Trade Commission é proteger o público de práticas comerciais enganosas ou injustas e métodos injustos de concorrência. Todos os anos, ela traz centenas de casos contra indivíduos e empresas por violar leis de proteção ao consumidor e concorrência. Esses casos podem envolver fraude, golpes, roubo de identidade, propaganda enganosa, violações de privacidade, comportamento anticompetitivo e muito mais.
A FTC publica referências chamadas Green Guides, que são projetadas para ajudar os comerciantes a evitar fazer alegações ambientais que enganem os consumidores. Os guias foram emitidos pela primeira vez em 1992 e foram revisados em 1996, 1998 e 2012. Embora os guias em si não sejam executáveis, a comissão pode usá-los para provar que uma alegação é enganosa, em violação à lei federal.
A orientação que eles fornecem inclui:
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Princípios gerais que se aplicam a todas as alegações de marketing ambiental
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Como os consumidores provavelmente interpretarão as alegações e como os profissionais de marketing podem comprová-las
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Como os profissionais de marketing podem qualificar suas alegações para evitar enganar os consumidores
A agência monitora o marketing com tema ambiental para alegações potencialmente enganosas e avalia a conformidade com o FTC Act de 1914 por referência aos Green Guides. O marketing inconsistente com os Green Guides pode ser considerado injusto ou enganoso sob a Seção 5 do FTC Act.
Os tribunais também se referem aos Guias Verdes quando avaliam alegações de propaganda enganosa em litígios privados.
Atualmente, os Guias Verdes afirmam que os profissionais de marketing devem qualificar as alegações de que os produtos são recicláveis quando não houver instalações de reciclagem disponíveis para pelo menos 60% dos consumidores ou comunidades onde o produto é vendido.
Como a agência está abordando as alegações de reciclabilidade?
A FTC está revisando os Guias Verdes e emitiu uma solicitação de comentários públicos sobre os guias no final de 2022. Em maio de 2023, a agência convocou um workshop chamado Talking Trash na FTC: Reivindicações de reciclagem e os Guias Verdes.
Esta reunião focou no limite de processamento de 60% para alegações de reciclabilidade. Também abordou a potencial confusão criada pelo símbolo de reciclagem “setas em perseguição”, que frequentemente identifica o tipo de resina plástica usada em um produto, usando os números de 1 a 7.
Muitos críticos argumentam que os consumidores podem ver o símbolo e presumir que um produto é reciclável, mesmo que programas municipais de reciclagem não estejam amplamente disponíveis para alguns tipos de resinas. Outros rótulos usam uma versão do símbolo para produtos como sacolas de compras de uso único que não são aceitas na maioria dos programas de reciclagem de calçada, mas podem ser deixadas em lojas designadas para reciclagem.
A FTC solicitou comentários públicos sobre características específicas que tornam os produtos recicláveis. Ela também perguntou se alegações de reciclabilidade não qualificadas devem ser feitas quando instalações de reciclagem estão disponíveis para uma “maioria substancial” de consumidores ou comunidades onde o item é vendido – mesmo que o item não seja reciclado devido à demanda do mercado, restrições orçamentárias ou outros fatores.
O que as empresas e os defensores do meio ambiente estão dizendo?
Organizações que representam interesses ambientais, empresas de reciclagem e as indústrias de resíduos e embalagens ofereceram inúmeras sugestões para atualizar os Guias Verdes. Por exemplo:
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A Agência de Proteção Ambiental dos EUA pediu à FTC que aumentasse seu limite para alegações de reciclabilidade além da taxa atual de 60%. A EPA disse que produtos e embalagens “não devem ser considerados recicláveis sem mercados finais fortes nos quais possam ser vendidos de forma confiável por um preço maior do que o custo do descarte”. Ela também recomendou exigir que as alegações de reciclabilidade das empresas sejam revisadas e certificadas por especialistas externos.
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A Consumer Brands Association, que representa a Câmara de Comércio dos EUA, a Plastics Industry Association e outros interesses comerciais, pediu mais pesquisas sobre a compreensão pública das alegações de marketing ambiental. Para ajudar as empresas a evitar fazer alegações enganosas de publicidade, ela pediu à FTC que fornecesse explicações mais detalhadas, com exemplos de marketing aceitável.
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A Association of Plastic Recyclers encorajou a FTC a aumentar a fiscalização contra alegações enganosas não qualificadas de reciclabilidade e conteúdo reciclado. Ela recomendou fornecer orientação mais forte e prescritiva; divulgar exemplos específicos do mercado de representações enganosas; e enviar cartas de advertência quando as empresas parecem estar fazendo alegações infundadas. Ela também pediu à FTC que mantivesse seu limite atual de alegação de reciclabilidade em 60% e atualizasse os Green Guides novamente dentro de cinco anos em vez de 10.
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Uma coalizão de grupos ambientais, incluindo o Greenpeace USA e o Center for Biological Diversity, instou a comissão a codificar os Green Guides em regras vinculativas. Eles também argumentaram que, para produtos que exigem entrega na loja, as empresas deveriam ter que provar que os processadores podem capturar e reciclar pelo menos 75% do material.
A FTC não definiu uma data para publicar uma versão final dos Green Guides revisados. Todos os olhos estarão voltados para a agência para ver até onde ela está disposta a ir para policiar as alegações de reciclagem por parte dos fabricantes nesta indústria de US$ 90 bilhões nos EUA.
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