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EUm janeiro de 2011, um jovem de 19 anos em Palo Alto cometeu suicídio nos trilhos do trem que atravessam a cidade, parte de um padrão perturbador de uma década de mortes desesperadas no rico coração do Vale do Silício. Na mesma semana, um trabalhador chinês de 19 anos da Foxconn, empresa que fabricava iPhones, também morreu por suicídio, parte de uma série de mortes entre jovens que trabalhavam nas extenuantes linhas de montagem de um dos fabricantes de tecnologia mais famosos da China.
Palo Alto, um novo livro do autor americano Malcolm Harris, tenta entender a conexão entre esses padrões de suicídio em dois centros diferentes da economia tecnológica global. Para fazer isso, Harris se aprofunda na história de Palo Alto, a casa da Universidade de Stanford e a cidade onde ele cresceu. Quando adolescente, no início dos anos 2000, ele viu a influência internacional da cidade crescer junto com as empresas de tecnologia sediadas em torno dela e o número de suicídios entre seus colegas de classe.
O livro é ambicioso. Seu título completo é Palo Alto: A History of California, Capitalism, and the World, e examina a disseminação global do que Harris chama de “Palo Alto System”, uma estratégia para alcançar crescimento rápido e grandes retornos para investidores a qualquer custo. com foco na exploração de jovens talentos e novas tecnologias. Desde o final do século 19, como Harris conta, os colonos anglo-americanos da Califórnia têm operado com base no infame slogan do Facebook, “mova rápido e quebre as coisas”, o que também significa mover rápido e quebrar as pessoas.
O livro, considerado um dos mais esperados do ano pelo New York Times, Bloomberg e Los Angeles Times, já teve quatro edições, resultado nada garantido para uma história do capitalismo de 700 páginas escrita por um escritor de 34 anos. anos. Mas Harris, como os disruptores tecnológicos que disseca em seu livro, começou cedo, descrevendo ter sido preso no ensino médio por distribuir panfletos contra testes padronizados e travando uma batalha legal aos 23 anos, quando seus próprios tweets sobre um protesto do Occupy Wall Street foram usado contra ele no tribunal.
Harris, que agora mora em Washington, DC, falou ao Guardian sobre a história pessoal e política por trás de sua polêmica histórica. A entrevista foi editada para maior duração e clareza.
Você abre o livro escrevendo sobre uma série de suicídios de jovens em sua escola de ensino médio em Palo Alto e em toda a cidade, começando em 2002. Por que esses suicídios foram tão chocantes e atraíram tanta atenção nacional?
Quantitativamente, a taxa era muito maior do que em outras cidades, o que foi confirmado por um relatório dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, embora não pudessem confirmar mais nada sobre o que estava acontecendo. Parecia implacável.
Envolvia crianças que foram para a faculdade e morreram no primeiro ano e crianças que voltaram depois de abandonar o primeiro ano. O último suicídio envolvendo Caltrain por um jovem na comunidade de Palo Alto foi, creio eu, há duas semanas. Isso continua acontecendo.
Como você entendeu essa sequência de suicídios de seus colegas?
Entendi isso como consequência da excepcionalidade da nossa comunidade. Os jovens foram chamados a desempenhar um papel particular dentro da comunidade, que era trabalhar duro o suficiente para justificar e perpetuar os privilégios deste lugar. Eles estavam nos fazendo competir uns contra os outros, em um nível muito alto, o tempo todo, de uma forma que estava quebrando as crianças. A escola respondeu tentando ter “férias com o dever de casa” dois dias no semestre – dois dias aleatórios de folga do dever de casa quando você pode ir brincar com seus amigos, o que, claro, não funcionou, porque os professores tinham que atribuir o dobro de muito trabalho no dia anterior. As condições sob as quais os jovens operavam, essa expectativa de trabalho árduo levando ao esgotamento e ao comportamento autodestrutivo, era a solução para um problema histórico maior, embora eu não soubesse disso na época. Mas eu sabia que tinha algo a ver com a desigualdade na América. Tinha algo a ver com riqueza.
O que o ajudou a entender as raízes históricas dessa crise?
Eu li a descrição de Charles Marvin do “Sistema Palo Alto”, um novo método científico de criação e treinamento de cavalos desenvolvido por Leland Stanford na década de 1880, e como eles estavam correndo por esses cavalos jovens em um ritmo mais alto e quebrando seus membros. Isso foi realmente assustador. Conversei com pessoas da comunidade e ressoou com eles da mesma maneira. Essa ideia de desperdiçar um bom material, e que ainda faz parte de um processo de produção racional sob o capitalismo, tem ressonâncias assustadoras com a morte dessas crianças.
Originalmente, você lançou Palo Alto como parte da história, parte do livro de memórias, mas, ao escrevê-lo, acabou tirando a maior parte das histórias pessoais. Quais são algumas das peças de memórias que você cortou?
Um dos meus primeiros empregos foi trabalhar na Score!, um centro de tutoria com fins lucrativos em Palo Alto. Foi tão triste. A tutoria foi automatizada por meio de computadores, baseada em um sistema behaviorista. Os funcionários não estavam ensinando nada. Você está agindo como um reforçador, não como um professor: verificando as coisas, certificando-se de que os alunos permaneçam sentados em suas carteiras, controlando o sistema de reforço, que consistia em pontos e pedaços de plástico. Era horrível para os alunos e muito miserável para os funcionários, e pagava um salário mínimo.
Como você se radicalizou?
Eu era um democrata de esquerda e queria fazer toda a coisa da ala oeste. Mas levei muito a sério minha oposição às guerras no Afeganistão e no Iraque, e os liberais não estavam se organizando contra a guerra. Os protestos eram liderados por radicais e anarquistas, e foi com eles que acabei me organizando.
A crise financeira foi quando comecei a abraçar a política revolucionária. Você pode ser um marxista em termos de análise de classe, mas essa não foi a mudança importante para mim. Foi percebendo que não queria que esse sistema continuasse, não acho que ele resolva seus próprios problemas: na verdade, acho que é o problema. Foi durante as votações em torno dos resgates. Eu não queria resgatar o sistema.
Seu livro apresenta a crença na eugenia como um dos fios intelectuais mais importantes da história de Palo Alto. A eugenia ainda é uma força na região hoje?
Vimos um grande retorno à filosofia eugênica em Palo Alto. Existem muitas startups investindo em tecnologia eugênica. Se você perguntar às pessoas: “Isso é eugenia?” eles dirão “Não!” Mas se você perguntar: “Você está tentando melhorar a qualidade do estoque de bebês?” “Bem, sim, obviamente.” Essas pessoas estão constantemente esquecendo os nomes do que estão fazendo, intencionalmente ou como uma adaptação útil, porque assim podem vender a eugenia da velha escola como um novo aplicativo.
Uma das seções mais loucas de seu livro descreve como Jane Stanford, uma das ricos fundadores da universidade, parece ter sido assassinado com estricnina, talvez com o envolvimento de David Starr Jordan, o presidente de Stanford na época. Por que mais pessoas não sabem disso?
É uma loucura, certo? Richard White, o autor de Who Killed Jane Stanford?, dá a Jordan um pouco mais de benefício da dúvida do que eu. Mas as pessoas em Palo Alto sabem que Jordan é obscuro. Eles tiraram o nome dele do ensino médio. Estou esperando a série da Netflix.
Seu livro acompanha a história da inovação tecnológica na Califórnia antes mesmo do Vale do Silício se tornar o Vale do Silício – rastreando a ascensão da Hewlett Packard e da Intel, a invenção do semicondutor e do computador pessoal, até inovadores de mídia social mais recentes, como Facebook e Twitter. Olhando para as mudanças tecnológicas ao longo das décadas, parece que o Vale do Silício está ficando mais burro com o tempo?
Sim, direto. As empresas líderes do Vale do Silício agora, o que está atraindo investimentos, é incrivelmente estúpida se você comparar com os anos 60, quando eles estavam criando microchips.
Você não tem uma visão muito lisonjeira dos bilionários do Vale do Silício, a quem se refere como “Airbnbozos” e “marionetes de membros fracos que pregaram as mãos em forças históricas”. Como alguém que registrou um século de notórios empresários da Califórnia, o que você acha de Elon Musk?
Devemos pensar menos nele. Não acho que Elon Musk será um homem importante em 10 anos. Ele teve sorte algumas vezes. Ele é bom em ser um jogador. Não há muitas pessoas no mundo dispostas a pegar bilhões da família real saudita e apostar em alguma besteira estúpida. As pessoas que podem fazer coisas assim – Musk, o fundador da WeWork, Adam Neumann – e ir dormir e fazer de novo pela manhã são muito importantes para o funcionamento da economia no momento. Eles podem não ser bons em nada, exceto estar dispostos a assumir riscos enormes repetidamente, apesar dos resultados.
Na conclusão do livro, você endossa a abolição do Vale do Silício. Qual é a sua proposta específica para o que deve acontecer?
Stanford, como instituição, reconhece o título ancestral da tribo Muwekma Ohlone. A universidade tem a oportunidade de liderar a devolução de terras às tribos indígenas. Se Stanford quiser mudar as coisas – eles têm essa nova escola climática sobre a qual eu estava lendo, com empresas de petróleo e gás diretamente envolvidas – eles podem liderar o retorno de recursos a um grupo de pessoas que têm planos de como seria uma vila ecologicamente sustentável naquela terra. Algumas pessoas consideram esta proposta razoável e pragmática. Algumas pessoas tratam isso como uma provocação ridícula. Acho que esses tipos de transferência são uma das únicas maneiras pelas quais a humanidade pode avançar.
Como um livro com uma capa brilhante e instagramável e um peso impressionante, Palo Alto parece projetado para ser uma das leituras de praia esquerdistas da moda neste verão. Mas também provocou algumas reações muito negativas. O New York Times designou um crítico, por exemplo, que escreveu: “A longa sombra de Karl Marx escurece cada página.” O que aconteceu lá?
Você teria que perguntar a eles. Parecia uma agenda política. A crítica do Times foi realmente atípica. Até as publicações conservadoras diziam: “Esse cara é um comunista sujo, mas, eh, gostamos da escrita”.
Você já ouviu alguma resposta ao seu livro dos atuais técnicos de Palo Alto?
Não. Eu vi um pouco de desprezo dos capitalistas de risco do Twitter, mas não acho que eles leram o livro. Só saiu há alguns meses e é longo, especialmente para quem pensa: “Trabalho 17 horas por dia respondendo e-mails”. Eu sou cético em relação às pessoas que já terminaram.
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