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Pergunte a qualquer pessoa que viva em uma área costeira do Reino Unido e ela confirmará que as gaivotas podem ser um incômodo. O furto de comida desses pássaros não conhece limites, e ninguém está a salvo de um de seus ataques de roubo.
Para muitas pessoas, esse comportamento é resultado da agressividade inerente das gaivotas. Mas, na realidade, gaivotas como a gaivota-prateada são mais inteligentes do que imaginamos, principalmente em termos de habilidades sociais. Essas aves são capazes de prestar atenção ao comportamento dos outros e usar as informações que coletam para informar suas próprias escolhas de forrageamento.
As gaivotas-prateadas prosperam em áreas urbanas modernas. As colônias urbanas de gaivotas decolaram desde que fizeram das cidades europeias seu lar em meados do século 20, apesar do declínio geral na população geral de gaivotas. Como espécie, eles também mostraram grande flexibilidade em sua dieta, nidificação e comportamento reprodutivo.
Como um cientista interessado em cognição animal, sou fascinado pelos comportamentos inteligentes que permitem às gaivotas se alimentarem com sucesso de alimentos humanos. Pesquisas já mostraram que as gaivotas urbanas adaptam seu comportamento de forrageamento aos padrões de atividade humana, aumentam sua atenção para uma pessoa em posse de comida e preferem alimentos que foram tocados por uma pessoa em comparação aos alimentos que não foram.
Para desenvolver isso, minhas alunas de mestrado Franziska Feist e Kiera Smith e eu decidimos descobrir se os pássaros não só podiam rastrear objetos manuseados por humanos, mas também comparar objetos em seu ambiente com aqueles sendo manipulados por uma pessoa. A capacidade de comparar objetos e identificar se eles são idênticos implica uma capacidade cognitiva maior do que o rastreamento de objetos sozinho.
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Alunos rápidos
Colocamos dois pacotes de batatas fritas da marca Walkers de cores diferentes no chão, a poucos metros de distância de um ou de pequenos grupos de gaivotas-prateadas na praia de Brighton. Sentamos na areia e seguramos um terceiro pacote de batata frita que combinava com a cor de qualquer um dos pacotes no chão. Em seguida, registramos a resposta das gaivotas para ver se, conforme a hipótese, elas escolheriam o pacote de batatas fritas que combinasse com o que tínhamos em mãos.
Das gaivotas que bicavam os pacotes de salgadinhos, quase todas (95%) o faziam com o pacote de salgadinhos da mesma cor do que estávamos segurando. Isso sugere que essas gaivotas possuem a capacidade de identificar e comparar objetos em seus arredores. Além disso, as gaivotas pareciam observar as escolhas de forrageamento de outras pessoas – especificamente pessoas neste caso – e usar as informações que obtiveram para decidir o que comer.
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O número de aproximações em nossa direção não diferiu significativamente entre aves adultas e jovens (ou seja, qualquer uma com plumagem marrom). No entanto, a maioria que tentou roubar um dos pacotes de salgadinhos eram adultos. Cerca de 86% das bicadas registradas vieram de adultos, apesar dessas aves representarem apenas 46% de toda a nossa amostra.
Isso sugere que roubar comida requer um certo nível de ousadia e habilidade que falta à maioria dos pássaros jovens. Outra explicação plausível é que as aves jovens podem ter sido dissuadidas pela competição com as aves adultas, que provavelmente perderão.
Amplo repertório comportamental
Nossas descobertas são interessantes porque as gaivotas-prateadas não evoluíram com os humanos. Na verdade, sua urbanização só começou há relativamente pouco tempo – cerca de 80 anos atrás.
Isso significa que esse comportamento não pode ter vindo de uma habilidade inata resultante da coevolução ou de um longo período de convivência com humanos. Em vez disso, deve ser o resultado de um repertório comportamental mais amplo e geral.
Do ponto de vista científico, isso é fascinante. Parece que a gaivota-prateada é um predador inteligente e versátil que se adaptou com sucesso a ambientes urbanos devido às suas habilidades de observação e flexibilidade comportamental.
No entanto, para muitas pessoas, isso pode ter algumas implicações bastante negativas. Os residentes e visitantes costeiros frequentemente experimentam a capacidade impressionante e irritante dessas aves de observar, mirar e roubar comida de piqueniques, lixeiras e pessoas diretamente.
Sugerimos que esses problemas provavelmente decorrem de mais do que pessoas alimentando diretamente as gaivotas urbanas. Parece que simplesmente nos observar comendo algo fará com que aquele alimento específico e quaisquer itens idênticos nas proximidades sejam mais atraentes para essas aves. É esse conjunto de ferramentas cognitivas que tornará difícil administrar a tensão entre os humanos e as gaivotas urbanas.
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Nosso trabalho, no entanto, concorda com os estudos existentes que sugerem que apenas cerca de um quarto da população urbana de gaivotas do Reino Unido tentará realmente roubar comida de uma pessoa. Menos de um quinto das gaivotas que amostramos se aproximaram dos pacotes de batatas fritas quando estávamos sentados por perto.
Independentemente disso, qualquer tentativa de minimizar o conflito deve ir além de impedir que as pessoas alimentem as gaivotas e deve levar em consideração as habilidades excepcionais de observação dessas aves. O que está claro, porém, é que não podemos confiar apenas em placas insistindo que as pessoas “não alimentem os pássaros”.
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