Pesquisadores demonstram que as florestas retêm microplásticos transportados pelo ar, agindo como sumidouros terrestres

Um grupo de pesquisa liderado pela Universidade Feminina do Japão descobriu que os microplásticos transportados pelo ar são adsorvidos pela cera epicuticular na superfície das folhas das copas das florestas e que as florestas podem atuar como sumidouros terrestres para os microplásticos transportados pelo ar.

Pense nos microplásticos e você poderá pensar naqueles que se acumulam nos oceanos do mundo. No entanto, eles também preenchem o céu e o ar que respiramos. Agora, descobriu-se que as florestas podem estar a funcionar como um sumidouro para estes microplásticos transportados pelo ar, oferecendo à humanidade mais um serviço crucial.

Num estudo recentemente publicado em Cartas de Química Ambientalum grupo de investigação multi-institucional liderado pelo professor Miyazaki Akane da Universidade Feminina do Japão utilizou uma nova técnica para medir os níveis de microplásticos aderidos às folhas das árvores, revelando que as florestas estão potencialmente a agir como sumidouros terrestres para estas partículas.

Os microplásticos ganharam destaque público na última década devido aos seus efeitos no meio ambiente e na saúde humana. Os microplásticos transportados pelo ar são pequenas partículas de plástico (menos de 100 µm) que ficam suspensas na atmosfera e dispersas pelo ambiente, mas não está claro onde vão parar. Sabe-se que as florestas acumulam poluentes atmosféricos, mas a sua capacidade de capturar microplásticos transportados pelo ar tem sido mal compreendida.

“Investigamos microplásticos transportados pelo ar nas folhas do carvalho konara em uma pequena floresta em Tóquio”, disse o autor principal do estudo, Natsu Sunaga. “Queríamos determinar um método confiável para analisar os níveis desses microplásticos nas superfícies das folhas e como exatamente os microplásticos transportados pelo ar ficam presos nas folhas.”

A equipe examinou as folhas de Quercus serrata, uma espécie de carvalho representativa das florestas japonesas. Para a extração dos plásticos, as folhas foram tratadas por meio de três processos: lavagem com água ultrapura, tratamento simultâneo com ondas ultrassônicas e lavagem com água ultrapura, e tratamento com solução alcalina de hidróxido de potássio a 10%.

“Descobrimos que os microplásticos transportados pelo ar são fortemente adsorvidos à cera epicuticular na superfície da folha”, explica Akane Miyazaki, autora sênior. “Em outras palavras, essas partículas se acumulam quando aderem à superfície cerosa das folhas”.

A equipe descobriu que os dois primeiros tratamentos – enxágue apenas com água ultrapura ou em combinação com ondas ultrassônicas – eram insuficientes para determinar com precisão os níveis de microplásticos transportados pelo ar nas folhas das copas das florestas. O tratamento com hidróxido de potássio alcalino, entretanto, removeu tanto a cera epicuticular quanto as substâncias aderidas a ela, mostrando-se um método eficaz para detecção de microplásticos transportados pelo ar aderidos às superfícies das folhas. Crucialmente, estudos anteriores que utilizaram apenas os dois primeiros métodos podem ter subestimado o número de plásticos aderidos às superfícies das folhas.

“Com base em nossas descobertas, estimamos que as florestas de Quercus serrata do Japão (~32.500 km²) retêm aproximadamente 420 trilhões de microplásticos transportados pelo ar por ano em suas copas”, afirma Sunaga. “Isso indica que as florestas podem atuar como sumidouros terrestres para microplásticos transportados pelo ar.”

Não se sabe como a acumulação destes microplásticos afetará os ecossistemas florestais, incluindo as funções dos ecossistemas e a saúde do solo, e esta será, sem dúvida, uma área de investigação futura. Por enquanto, sabemos que as florestas e até as copas das estradas podem reduzir a quantidade de plástico que entra nos nossos pulmões e, por isso, temos mais uma razão para agradecer às árvores.