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A história de como os lobos antigos vieram para reivindicar um lugar perto da fogueira como o melhor amigo da humanidade é um conto familiar (mesmo que os cientistas ainda estejam trabalhando em alguns dos detalhes). Para ser domesticado, um animal selvagem deve ser domável – capaz de viver próximo a pessoas sem exibir agressão perigosa ou medo debilitante. Domar foi o primeiro passo necessário na domesticação de animais, e é amplamente conhecido que alguns animais são mais fáceis de domar do que outros.
Mas os humanos também favoreceram certas plantas silvestres para domesticação porque eram mais facilmente “domesticadas”? A pesquisa da Universidade de Washington em St. Louis pede uma reavaliação do processo de domesticação de plantas, com base em quase uma década de observações e experimentos. O comportamento do knotweed ereto, um parente do trigo sarraceno, fez com que os paleoetnobotânicos de WashU reavaliassem completamente nossa compreensão da domesticação de plantas.
“Não temos um termo equivalente para mansidão nas plantas”, disse Natalie Mueller, professora assistente de arqueologia em Artes e Ciências da Universidade de Washington. “Mas as plantas são capazes de responder às pessoas. Elas têm uma capacidade de desenvolvimento a ser domesticada.”
Seu trabalho com as primeiras culturas nativas da América do Norte mostra que algumas plantas selvagens respondem rapidamente ao desmatamento, fertilização, remoção de ervas daninhas ou desbaste. As plantas que respondem de maneira a tornar o cultivo mais fácil ou mais produtivo podem ser consideradas mais facilmente domesticadas do que aquelas que não podem.
“Se as plantas respondessem rapidamente de maneiras que fossem benéficas para os primeiros cultivadores – por exemplo, produzindo rendimentos mais altos, sementes maiores, sementes mais fáceis de germinar ou uma segunda safra em uma única estação de crescimento – isso teria encorajado os humanos a continuar investindo no relacionamento coevolutivo”, disse ela.
Essa capacidade de expressar diferentes traços e características em resposta ao ambiente é chamada de plasticidade, e nem todas as espécies são igualmente plásticas.
“Algumas plantas respondem rápida e obviamente ao cultivo e cuidado”, disse Mueller. “Acho que os povos antigos teriam notado que poderiam dobrar seus rendimentos apenas desbastando povoamentos densos de plantas. Esta é uma das técnicas de jardinagem mais simples e comuns, mas tem muitos efeitos importantes no desenvolvimento das plantas.”
O que um fazendeiro antigo faria?
O estudo de Mueller, publicado em 7 de abril na PLOS ONE, concentra-se no trabalho com uma planta chamada erect knotweed, um membro da família do trigo sarraceno que foi domesticado por agricultores indígenas no leste da América do Norte. A subespécie domesticada está extinta; os humanos não comem mais. Mas Mueller e outros já descobriram esconderijos de sementes armazenadas em cavernas, restos de plantas carbonizadas em lares antigos e até sementes de knotweed ereto em fezes humanas, evidência clara de que essa espécie já foi consumida como alimento básico.
Mueller, que estuda colheitas perdidas, passou anos cultivando knotweed ereto e outros progenitores de culturas em jardins experimentais, inclusive na estação de campo ambiental da Universidade de Washington, o Tyson Research Center. Ela nem sempre teve sucesso em cultivar as plantas que coleta na natureza. Dessa forma, Mueller pode se relacionar com os primeiros agricultores que também experimentaram plantas para descobrir seu potencial.
Seus esforços muitas vezes foram frustrados pela dormência das sementes, uma característica comum entre as plantas silvestres.
Ao contrário das sementes que você compra na loja de jardinagem, as sementes da maioria das plantas silvestres não germinarão se você simplesmente borrifar um pouco de água sobre elas. Seus requisitos para germinação são diversos e moldados por sua história evolutiva. Por exemplo, se uma planta evoluiu em um local com inverno, como o Centro-Oeste, suas sementes podem não germinar a menos que passem por um longo período de frio. Isso os impede de germinar muito cedo na natureza – eles estão esperando a primavera. As plantas domesticadas perderam seus diversos requisitos de germinação.
A perda de inibidores de germinação apresentou um paradoxo para os teóricos da domesticação. Muitas das pressões seletivas que poderiam ter favorecido a evolução dessa característica derivam do plantio de sementes. Mas por que os povos antigos começaram a plantar sementes se nenhuma delas germinou?
Com knotweed ereto, Mueller experimentou uma espécie de avanço. Com base em quatro estações de observações, Mueller determinou que o cultivo de plantas silvestres em condições de baixa densidade típicas de um jardim cultivado (ou seja, espaçado e capinado) faz com que as plantas produzam sementes que germinam mais facilmente. Isso torna as colheitas mais fáceis de plantar com sucesso na próxima vez, eliminando uma barreira importante para uma seleção posterior.
“Nossos resultados mostram que os knotweed eretos cultivados em agroecossistemas de baixa densidade ‘agem domesticados’ espontaneamente em uma única estação de crescimento, antes que qualquer seleção ocorra”, disse Mueller.
Pense nisso como a planta equivalente ao primeiro lobo que, embora ainda um animal selvagem, sentou-se com seu amigo humano ao redor do fogo. Esta é uma mudança comportamental, e não evolutiva, mas permite que novos caminhos evolutivos se abram.
Um papel para o comportamento da planta
Mueller acredita que há um viés nos estudos de domesticação para ver essa mutabilidade, ou plasticidade, como um ruído que atrapalha as tentativas de explicar a mudança evolutiva. Em vez disso, este artigo argumenta que precisamos entender o desenvolvimento e o comportamento dos parentes das culturas silvestres para explicar o processo evolutivo da domesticação.
“Como não temos a experiência prática com progenitores de culturas que os povos antigos tinham, esses efeitos do ambiente no desenvolvimento das plantas passaram despercebidos e pouco estudados”, disse Mueller.
Suas descobertas podem ter aplicações para o desenvolvimento de novas culturas alimentares: não há razão para nos limitarmos às plantas que nossos ancestrais domesticaram há milhares de anos.
Alguns pesquisadores têm pedido a domesticação de novo – selecionando plantas silvestres com características desejáveis e domesticando-as intencionalmente. Pode fazer sentido começar a olhar para as plantas silvestres que são facilmente domesticadas como potenciais culturas que podem ser desenvolvidas para o futuro, disse Mueller.
Este artigo também contribui para uma crescente conscientização de que as plantas são seres responsivos e comunicativos. Embora essa ideia seja de ponta e muito debatida em biologia e ecologia, ela é difundida nas filosofias indígenas norte-americanas e provavelmente teria sido mantida pelas pessoas que domesticaram a erva-doce e outras plantas milhares de anos atrás.
Pesquisas recentes mostraram como as plantas alertam parentes sobre herbívoros usando sinalização química, compartilham recursos por meio de redes micorrízicas e até emitem ruídos quando são feridas ou estressadas.
“Você não pode explicar a domesticação de plantas se considerar apenas o comportamento dos humanos, porque a domesticação é o resultado de relações recíprocas entre várias espécies que são capazes de responder umas às outras”, disse Mueller.
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