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Uma equipe liderada por cientistas da Universidade do Texas em Austin preencheu uma grande lacuna no registro fóssil do estado – descrevendo os primeiros fósseis de vertebrados jurássicos conhecidos no Texas.
Os fragmentos de ossos desgastados são dos membros e da espinha dorsal de um plesiossauro, um réptil marinho extinto que teria nadado no mar raso que cobria o que hoje é o nordeste do México e o extremo oeste do Texas há cerca de 150 milhões de anos.
Os ossos foram descobertos nas Montanhas Malone, no oeste do Texas, durante duas missões de caça a fósseis lideradas por Steve May, um pesquisador associado da Jackson School of Geosciences Museum of Earth History da UT Austin.
Antes da descoberta, os únicos fósseis do Jurássico que haviam sido coletados e descritos em afloramentos no Texas eram de invertebrados marinhos, como amonites e caramujos. May disse que os novos fósseis encontrados servem como prova sólida de que os ossos jurássicos estão aqui.
“Pessoal, existem vertebrados jurássicos por aí”, disse May. “Encontramos alguns deles, mas há mais a ser descoberto que pode nos contar a história de como era esta parte do Texas durante o Jurássico”.
Um artigo descrevendo os ossos e outros fósseis foi publicado em Geologia das Montanhas Rochosas em 23 de junho.
O Jurássico foi uma era pré-histórica icônica, quando dinossauros gigantes andavam pela Terra. A única razão pela qual nós humanos sabemos sobre eles, e outras formas de vida jurássica, é por causa dos fósseis que eles deixaram para trás.
Mas para encontrar fósseis da idade jurássica, você precisa de rochas da idade jurássica. Por causa da história geológica do Texas, o estado quase não tem afloramentos dessa época na história da Terra. Os 13 quilômetros quadrados de rochas da idade jurássica nas montanhas Malone compõem a maioria dessas rochas no estado.
Em 2015, quando May descobriu enquanto pesquisava para um livro que não havia ossos jurássicos no registro fóssil do Texas, ele decidiu ir para as montanhas Malone para explorar.
“Você simplesmente não quer acreditar que não há ossos jurássicos no Texas”, disse May. “Além disso, havia uma pista tentadora.”
A pista foi uma menção de grandes fragmentos de ossos em um artigo de 1938 sobre a geologia das montanhas Malone de Claude Albritton, que mais tarde se tornou professor de geologia na Southern Methodist University (SMU). Foi uma pista suficiente para levar May e seus colaboradores para o oeste do Texas para ver por si mesmos. Grandes fragmentos de ossos foram encontrados. Os fósseis de plesiossauros estão erodidos e fragmentados.
Mas é um começo que pode levar a mais ciência, disse o coautor Louis Jacobs, professor emérito da SMU.
“Os geólogos vão procurar mais ossos”, disse Jacobs. “Eles vão encontrá-los e vão procurar outras coisas que os interessam de suas próprias maneiras”.
Hoje, as montanhas Malone erguem-se acima da paisagem seca do deserto. Durante o Jurássico, os sedimentos foram depositados logo abaixo do nível do mar, provavelmente a quilômetros da costa.
A equipe encontrou vários outros espécimes que dão uma olhada no antigo ambiente marinho raso, como troncos petrificados cheios de tocas de vermes marinhos e conchas de amêijoas, caracóis e amonites. Os pesquisadores encontraram uma variedade de fósseis de plantas, incluindo uma pinha e madeira com possíveis anéis de crescimento.
Globalmente, fósseis de plantas jurássicas de latitudes mais baixas próximas ao equador da Terra são relativamente raros, disse a coautora e paleobotânica Lisa Boucher, diretora do Laboratório de Paleontologia Não-Vertebrada da Jackson School. Ela disse que as descobertas de plantas devem tornar os Malones um local de interesse para outros paleobotânicos e interessados em reconstrução paleoambiental.
Os cientistas realizam pesquisas nos Malones há mais de 100 anos. Então, por que demorou tanto para trazer de volta os ossos jurássicos? May tem várias ideias – desde o afastamento da área e permissão, até os interesses de pesquisa de cientistas do passado. Quaisquer que sejam as razões, Boucher disse que a descoberta da equipe de um Texas primeiro mostra o valor do trabalho de campo – simplesmente viajar para um lugar para ver o que está lá.
“Frequentemente faz parte do processo científico”, disse Boucher. “Existem algumas linhas enterradas em uma publicação antiga e você pensa ‘com certeza alguém já olhou para isso’, mas muitas vezes não o fez. Você precisa se aprofundar nisso.”
Os co-autores adicionais do estudo são Kenneth Bader, gerente de laboratório do Jackson School Museum of Earth History; Joshua Lively, curador de paleontologia da Utah State University e ex-aluno da Jackson School; e Timothy Myers e Michael Polcyn, ambos pesquisadores da Southern Methodist University.
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