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Whatcheeria, uma criatura semelhante a uma salamandra de quase dois metros de comprimento que viveu 340 milhões de anos atrás, era o T. rex de sua época: o maior e pior predador em seu habitat. Um novo estudo revela como eles cresceram até seu tamanho “gigante”: em vez de crescer devagar e constante ao longo de suas vidas, como muitos répteis e anfíbios modernos, eles cresceram mais quando eram jovens.
O Field Museum em Chicago abriga os melhores e mais completos fósseis de um superpredador pré-histórico – mas um que viveu centenas de milhões de anos antes de SUE o T. rex. Whatcheeria era uma criatura de quase um metro e oitenta de comprimento que vivia em um lago, com um corpo semelhante a uma salamandra e uma cabeça longa e estreita; seus fósseis foram descobertos em uma pedreira de calcário perto da cidade de What Cheer, Iowa. Existem cerca de 350 Whatcheeria espécimes, variando de ossos individuais a esqueletos completos, que foram desenterrados, e cada um deles reside nas coleções do Field Museum. Em um novo estudo em Biologia das Comunicaçõesesses espécimes ajudaram a revelar como Whatcheeria cresceu o suficiente para ameaçar sua presa de peixe: em vez de crescer “devagar e constante” da maneira que muitos répteis e anfíbios modernos fazem, ele cresceu rapidamente em sua juventude.
“Se você viu Whatcheeria em vida, provavelmente se pareceria com uma grande salamandra em forma de crocodilo, com uma cabeça estreita e muitos dentes”, diz Ben Otoo, coautor do estudo e aluno de doutorado na Universidade de Chicago e no Field Museum. “Se realmente se enrolasse, provavelmente de forma desconfortável, poderia caber na sua banheira, mas nem você nem ele gostariam que estivesse lá.”
Isso porque Whatcheeria era um predador de ponta. Ranhuras ósseas em seu crânio para órgãos sensoriais compartilhados por peixes e anfíbios aquáticos revelam que ele vivia debaixo d’água, e seus robustos ossos da perna poderiam tê-lo ajudado a se agachar em um local e esperar que a presa nadasse. “Ele provavelmente teria passado muito tempo perto do fundo de rios e lagos, se lançando e comendo o que quisesse”, diz Otoo. “Você definitivamente poderia chamar essa coisa de ‘o T. rex do seu tempo.’”
Enquanto Whatcheeria parece uma salamandra gigante, não é uma – é um “tetrápode caule”, uma criatura primitiva de quatro patas que faz parte da linhagem que eventualmente evoluiu para os animais de quatro membros vivos hoje. “Whatcheeria está mais intimamente relacionado com os tetrápodes vivos, como anfíbios, répteis e mamíferos, do que com qualquer outra coisa, mas está fora desses grupos modernos”, diz Ken Angielczyk, curador do Field Museum e co-autor do estudo. significa que pode nos ajudar a aprender sobre como os tetrápodes, inclusive nós, evoluíram.”
Já que o Campo tem tantos Whatcheeria espécimes, os cientistas podem usá-los para estudar o animal em diferentes fases de sua vida. “A maioria dos primeiros tetrápodes é conhecida a partir de apenas um esqueleto, se você tiver sorte – em muitos casos, apenas um fragmento de um único osso”, diz Angielczyk. Mas com tantos indivíduos no campo, os pesquisadores conseguiram detectar variações dentro da espécie: alguns Whatcheeria têm seis pés e meio de comprimento, enquanto outros são muito menores. Isso significa que houve uma oportunidade de estudar como eles cresceram.
“Examinar esses fósseis é como ler um livro de histórias, e estamos tentando ler o maior número possível de capítulos, observando como os juvenis crescem até a idade adulta”, disse Megan Whitney, principal autora do estudo, professora da Loyola University em Chicago, que começou a trabalhar no projeto na Universidade de Harvard. “Por causa de onde Whatcheeria senta-se na árvore genealógica inicial dos tetrápodes, queríamos ter como alvo este animal e olhar para o seu livro de histórias em diferentes fases da vida.”
Para ver como Whatcheeria cresceu, Otoo e Angielczyk ofereceram ossos da coxa de nove Whatcheeria indivíduos que variam de juvenil a adulto. Whitney e sua orientadora, Stephanie Pierce, da Universidade de Harvard, pegaram fatias finas de osso e as examinaram ao microscópio. Quando um animal está crescendo, ele cria novas camadas de osso a cada estação de crescimento, diz Otoo. “Você pode ver um padrão sazonal em que o animal está crescendo muito durante a primavera e o verão, parando no inverno e retomando na próxima primavera”, explicam eles. “Ao examinar a espessura dos anéis de crescimento ao longo da vida de um animal, você pode descobrir se o animal está crescendo continuamente ao longo de sua vida, talvez com algumas interrupções temporárias, ou basicamente crescendo até o tamanho adulto e depois parando”.
Nos tetrápodes modernos, alguns animais crescem muito quando jovens e depois param quando atingem a idade adulta — pássaros e mamíferos, inclusive nós, são assim. No entanto, outros animais como crocodilos e muitos anfíbios continuam crescendo pouco a pouco durante toda a vida. Os pesquisadores esperavam que Whatcheeria seriam mais como répteis e anfíbios, crescendo “devagar e constantemente”. Mas ao examinar as fatias de osso, Whitney encontrou evidências de que Whatcheeria cresceu rapidamente quando era jovem e depois se estabilizou com o tempo. Ela até encontrou evidências de osso fibrolamelar, que é o tecido ósseo primário associado ao crescimento rápido.
“Tenho uma lembrança muito distinta de pular no Slack com Stephanie Pierce e dizer que isso quebra todas as regras que pensamos sobre como o crescimento está evoluindo nesses primeiros tetrápodes”, disse Whitney.
A descoberta ajuda a iluminar o que alguns elementos de Whatcheeriacomo era a vida de. “Se você for um predador de ponta, um animal muito grande, pode ser uma vantagem competitiva crescer rapidamente, pois torna mais fácil caçar outros animais e mais difícil para outros predadores caçarem você”, disse Pierce. “Também pode ser uma estratégia de sobrevivência benéfica ao viver em ambientes imprevisíveis, como o sistema de lagos. Whatcheeria habitada, que passou por períodos de morte sazonais.”
No entanto, há uma compensação: crescer muito muito rápido requer uma quantidade enorme de energia, o que pode ser um problema se não houver comida e recursos suficientes para o animal em crescimento. É mais fácil conseguir comida suficiente para ficar um pouco maior, da mesma forma que é mais fácil fazer pagamentos mensais menores de aluguel do que economizar para pagar uma grande entrada em uma casa.
Além de nos ajudar a ter uma noção melhor das pressões evolutivas sobre os primeiros tetrápodes, os pesquisadores dizem que as descobertas são um lembrete de que a evolução não é um processo organizado em etapas: é uma série de experimentos.
“Evolução é experimentar diferentes estilos de vida e combinações de recursos”, diz Angielczyk. “E então você tem um animal como Whatcheeria é um tetrápode primitivo, mas também de rápido crescimento. É realmente grande para a época. Ele tem esse esqueleto estranho que potencialmente permite que ele faça algumas coisas que alguns de seus contemporâneos não faziam. É uma experiência de como ser um grande predador e mostra como a vida na Terra era e ainda é diversa.”
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