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Nem tudo que reluz é ouro, nem ouro de tolo no caso dos fósseis.
Um estudo recente de cientistas da Universidade do Texas em Austin e colaboradores descobriu que muitos dos fósseis do xisto Posidonia da Alemanha não obtêm seu brilho da pirita, comumente conhecida como ouro dos tolos, que por muito tempo se pensou ser a fonte do brilho. Em vez disso, a tonalidade dourada é de uma mistura de minerais que sugere as condições em que os fósseis se formaram.
A descoberta é importante para entender como os fósseis – que estão entre os espécimes de vida marinha mais bem preservados do mundo desde o início do Jurássico – se formaram em primeiro lugar, e o papel que o oxigênio no ambiente teve em sua formação.
“Quando você vai para as pedreiras, amonitas douradas espreitam das lajes de xisto preto”, disse o coautor do estudo Rowan Martindale, professor associado da Escola de Geociências da UT Jackson. “Mas, surpreendentemente, lutamos para encontrar pirita nos fósseis. Mesmo os fósseis que pareciam dourados são preservados como minerais de fosfato com calcita amarela. Isso muda drasticamente nossa visão desse famoso depósito fóssil.”
A pesquisa foi publicada em Avaliações de Ciências da Terra. Drew Muscente, ex-professor assistente do Cornell College e ex-pesquisador de pós-doutorado da Jackson School, liderou o estudo.
Os fósseis de Posidonia Shale datam de 183 milhões de anos atrás e incluem espécimes raros de corpo mole, como embriões de ictiossauros, lulas com bolsas de tinta e lagostas. Para saber mais sobre as condições de fossilização que levaram a uma preservação tão requintada, os pesquisadores colocaram dezenas de amostras em microscópios eletrônicos de varredura para estudar sua composição química.
“Eu mal podia esperar para colocá-los em meu microscópio e ajudar a contar sua história de preservação”, disse o coautor Jim Schiffbauer, professor associado do Departamento de Ciências Geológicas da Universidade de Missouri, que lidou com algumas das amostras maiores.
Os pesquisadores descobriram que, em todos os casos, os fósseis eram compostos principalmente de minerais de fosfato, embora a rocha de xisto negra ao redor fosse pontilhada com aglomerados microscópicos de cristais de pirita, chamados framboides.
“Passei dias procurando os framboides no fóssil”, disse o co-autor Sinjini Sinha, estudante de doutorado na Jackson School. “Para alguns dos espécimes, contei 800 framboides na matriz, enquanto havia talvez três ou quatro nos fósseis.”
O fato de pirita e fosfato serem encontrados em lugares diferentes nos espécimes é importante porque revela detalhes importantes sobre o ambiente de fossilização. A pirita se forma em ambientes anóxicos (sem oxigênio), mas os minerais de fosfato precisam de oxigênio. A pesquisa sugere que, embora um fundo do mar anóxico prepare o terreno para a fossilização – mantendo a decomposição e os predadores afastados – foi necessário um pulso de oxigênio para conduzir as reações químicas necessárias para a fossilização.
Essas descobertas complementam pesquisas anteriores realizadas pela equipe sobre as condições geoquímicas de locais conhecidos por seus esconderijos de fósseis excepcionalmente preservados, chamados konservat-lagerstätten. No entanto, os resultados desses estudos contradizem as teorias de longa data sobre as condições necessárias para a preservação excepcional de fósseis na Posidonia.
“Há muito se pensa que a anóxia causa a preservação excepcional, mas não ajuda diretamente”, disse Sinha. “Isso ajuda a tornar o ambiente propício para uma fossilização mais rápida, o que leva à preservação, mas é a oxigenação que está aumentando a preservação”.
Acontece que a oxigenação – e o fosfato e os minerais que a acompanham – também aumentaram o brilho do fóssil.
A pesquisa foi financiada pelo Cornell College e pela National Science Foundation. Os espécimes fósseis de Posidonia usados neste estudo agora fazem parte das coleções do Laboratório de Paleontologia de Não Vertebrados da Jackson School.
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