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Um novo estudo descobre que uma espécie de trilobita com fósseis excepcionalmente bem preservados do norte do estado de Nova York tem um conjunto adicional de pernas sob sua cabeça. A pesquisa, liderada pelo Museu Americano de História Natural e pela Universidade de Nanquim na China, sugere que ter um quinto par de apêndices na cabeça pode ser mais comum entre os trilobitas do que se pensava. Publicado hoje no periódico Paleontologia, o estudo ajuda os pesquisadores a entender melhor como as cabeças dos trilobitas são segmentadas.
Os trilobitas são um grupo de artrópodes extintos cujos parentes vivos incluem lagostas e aranhas. Como outros artrópodes, os corpos dos trilobitas são compostos de muitos segmentos, com a região da cabeça composta de vários segmentos fundidos. Assim como outras partes do corpo do trilobita (o tórax e a cauda), esses segmentos eram associados a apêndices, que variavam em função de detecção a alimentação e locomoção.
“O número desses segmentos e como eles estão associados a outras características importantes, como olhos e pernas, é importante para entender como os artrópodes estão relacionados entre si e, portanto, como eles evoluíram”, disse Melanie Hopkins, curadora e presidente da Divisão de Paleontologia do Museu.
Os segmentos na cabeça do trilobita podem ser contados de duas maneiras diferentes: observando os sulcos (chamados sulcos) na parte superior do exoesqueleto duro do fóssil do trilobita, ou contando os pares de antenas e pernas preservadas na parte inferior do fóssil. Os apêndices moles dos trilobitas raramente são preservados, no entanto, e ao observar os segmentos na cabeça do trilobita, os pesquisadores regularmente encontram uma incompatibilidade entre esses dois métodos.
No novo estudo, Hopkins e seu colega Jin-Bo Hou da Universidade de Nanquim examinaram espécimes recentemente recuperados do trilobita excepcionalmente preservado. Triarthrus eatoni do norte do estado de Nova York. Esses fósseis, conhecidos pelo brilho dourado da substituição de pirita que os preserva, mostram uma perna adicional, anteriormente não descrita, abaixo da cabeça.
“Esse estilo fantástico de preservação nos permite observar apêndices 3D em centenas de espécimes diretamente do lado ventral dos animais, da mesma forma que observar os apêndices de caranguejos-ferradura em uma praia, agarrando-os e virando-os de cabeça para baixo”, disse Hou.
Ao fazer comparações com outra espécie de trilobita, o excepcionalmente preservado Olenoides serratus do Burgess Shale na Colúmbia Britânica, Hopkins e Hou propõem um modelo de como os apêndices eram presos à cabeça em relação às ranhuras no exoesqueleto. Este modelo resolve a incompatibilidade aparente e indica que a cabeça do trilobita incluía seis segmentos: um segmento anterior associado à origem do desenvolvimento dos olhos e cinco segmentos adicionais, associados a um par de antenas e quatro pares de pernas ambulantes, respectivamente.
Este estudo expande a análise que Hou e Hopkins fizeram sobre Triarthrus eatonique mostrou que as pernas que andam possuem estruturas respiratórias de tamanho micrométrico (guelras) e que a função de alguns espinhos nas pernas que andam é manter essas guelras limpas.
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