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Os insetos são mestres no transporte e se locomovem voando, rastejando, nadando, escavando e até planando. Agora, formigas foram observadas usando um novo método de locomoção: pegar carona. Esses insetos sociais reúnem toda a família, incluindo sua rainha, e entram no carro para uma viagem oportunista até uma nova área onde podem montar um lar.
Scotty Yang, professor assistente do Departamento de Entomologia da Virginia Tech na Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida, publicou recentemente um artigo em Entomologia Ecológica descrevendo esse fenômeno automotivo. Suas observações desse comportamento de formigas abrangeram de 2017 a 2023, quando ele observou nove espécies de formigas pegando carona em veículos pessoais. Dessas nove espécies, sete foram consideradas invasoras nos locais em que foram encontradas.
Está bem documentado que insetos podem pegar carona em veículos, mas normalmente a pesquisa se concentra em máquinas agrícolas ou na indústria de caminhões. O trabalho de Yang é o primeiro a olhar para formigas pegando carona em veículos do dia a dia.
O estudo de Yang foi um esforço de ciência cidadã que incorporou relatos de mídia social de pessoas de todo Taiwan. O trabalho estudou principalmente as populações de formigas e suas caronas na ilha, e incluiu exemplos de espécies como a formiga fantasma e a formiga preta do cacau. No estudo, fatores como época do ano, clima, tipo de carro, localização, tempo de permanência e número de formigas foram examinados para entender melhor os padrões que deram origem a uma colônia de caronas bem-sucedida.
“Vimos postagens nas redes sociais onde as pessoas ficaram arrasadas ao encontrarem seus carros cobertos de formigas”, disse Yang. “Embora sentíssemos pena deles, queríamos examinar se esses eventos tinham algo em comum”.
As formigas podem pegar carona dentro ou fora do seu veículo e podem até ficar embaixo do capô.
Com base nos dados coletados, Yang aprendeu que as formigas que pegam carona precisam de três coisas principais para ter sucesso: elas devem ser capazes de escalar a superfície do veículo, devem exibir comportamentos de forrageamento/colonização e devem ser capazes de suportar a temperatura da parte do veículo em que se acomodam.
Rastrear insetos invasores e como eles se espalham é um assunto importante para entomologistas porque essas criaturas podem representar ameaças a espécies nativas de plantas e animais. Anteriormente, pensava-se que a propagação de formigas invasoras ocorria principalmente através do transporte de materiais agrícolas, arbóreos e hortícolas, como troncos, plantas e terra. O impacto do transporte não comercial de formigas foi mal compreendido.
A maioria dos veículos pessoais não oferece comida ou abrigo de verdade, mas quando as formigas vivem em colônias superlotadas, elas procuram sair e encontrar um novo lar maior. Espécies nativas de formigas tendem a enfrentar essas pressões com menos frequência, o que significa que espécies invasoras têm mais probabilidade de pegar carona, dispersando ainda mais esses insetos em novas áreas.
Como entomologista da Virginia Tech, Yang explicou como este estudo poderia ter amplo impacto na Virgínia e no leste dos Estados Unidos. Das 100 piores espécies invasoras do mundo, cinco são espécies de formigas e duas delas já estão estabelecidas na Virgínia: a formiga vermelha importada e a formiga argentina. Essas formigas foram encontradas cada vez mais em territórios ao norte, potencialmente atraídas pelo aumento das temperaturas sazonais na última década.
Yang sugere que os eventos de carona proporcionarão mais chances para essas formigas chegarem a novos locais, acelerando sua propagação. Ele espera implementar na Virgínia um programa de ciência cidadã semelhante ao que conduziu em Taiwan, com o objetivo de rastrear a propagação de formigas invasoras e a sua ligação a veículos pessoais.
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