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Formigas do deserto da espécie Nodus de Cataglyphis têm um talento extraordinário para navegar em seus habitats esparsos e indefinidos, e agora os cientistas descobriram uma reviravolta surpreendente: essas formigas usam o Campo magnético da Terra para ajudá-los a encontrar o caminho.
No entanto, ao contrário de outros insetos, como borboletas monarcaa nova pesquisa revela que as formigas do deserto dependem de um aspecto diferente do o campo geomagnético para navegação.
A pesquisa, liderada pela Dra. Pauline Fleischmann, da Universidade de Oldenburg, na Alemanha, revela que essas formigas detectam a polaridade do campo magnético – a direção norte-sul – em vez da inclinação ou do ângulo entre as linhas do campo magnético e a da Terra. superfície, que muitas outras espécies usam.
“Este tipo de bússola é particularmente útil para navegação em distâncias relativamente curtas”, explica Fleischmann.
O estudo, publicado na revista Biologia Atualresultou de uma colaboração entre investigadores da Universidade de Würzburg, na Alemanha, e da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia.
Usando Magnetorecepção
Os pesquisadores conduziram seus experimentos usando formigas do deserto de uma colônia na Grécia. As formigas foram expostas a campos magnéticos alterados criados por bobinas de Helmholtz colocadas em torno de seus ninhos. Essa configuração permitiu que a equipe observasse o comportamento das formigas durante seu desempenho “passeios de aprendizagem”- um comportamento único em que as formigas que saem do ninho pela primeira vez param repetidamente e se orientam, memorizando a direção de entrada do ninho.
O estudo mostrou que a alteração da polaridade do campo magnético fez com que as formigas avaliassem mal a localização do seu ninho. Porém, a mudança na inclinação do campo não afetou seu comportamento.
Esta descoberta destaca que as formigas do deserto dependem da polaridade norte-sul do campo geomagnético para navegação de curta distância, ao contrário das borboletas-monarca e pássaros canoros que dependem da inclinação para a migração de longa distância.
Os pesquisadores concluíram que as formigas do deserto provavelmente usam um sentido magnético baseado em partículas. Esse mecanismo envolve minúsculas partículas magnéticas, como o mineral magnetita, em suas células sensoriais ou nervosas.
“Isso sugere que as formigas usam um mecanismo de magnetorecepção diferente do que a maioria dos insetos estudados até agora”, observa Fleischmann.
Esta descoberta abre a porta para o estudo da evolução da magnetorecepção no reino animal, particularmente em insetos como formigas, abelhase vespas, todas pertencentes à ordem Hymenoptera.
Habilidades de navegação notáveis
As formigas do deserto já são conhecidas pela sua excepcional habilidades de navegação. Nas áridas salinas do Sahara do Norte de África ou nas esparsas florestas de pinheiros da Grécia, onde os pontos de referência são escassos, estas formigas podem viajar centenas de metros dos seus ninhos em busca de alimento. Eles empregam um ziguezagueando padrão de pesquisa para localizar comida e depois voltar para casa em linha reta.
“Esta pesquisa não só melhora a nossa compreensão do mundo sensorial das formigas, mas também oferece novas perspectivas sobre como a magnetorecepção evoluiu em diferentes espécies”, conclui Fleischmann.
Outra navegação magnética
Muitos animais em todo o reino animal dependem do campo magnético da Terra para navegar, muitas vezes com uma precisão surpreendente. Aves migratóriascomo os pássaros canoros, usam um processo quântico dependente da luz, conhecido como mecanismo de par radical, para detectar a inclinação, ou ângulo, das linhas do campo magnético, o que os ajuda a viajar grandes distâncias.
De forma similartartarugas marinhas são conhecidos por navegar através de oceanos inteiros, detectando variações no campo magnético, provavelmente usando a magnetorecepção baseada em partículas, envolvendo pequenas partículas magnéticas, como a magnetita, incorporadas em suas células sensoriais ou nervosas.
Pombos, morcegose até mesmo alguns peixes acredita-se que utilizem mecanismos semelhantes para se orientarem durante a migração ou para localizar destinos específicos. Os cães também utilizam o campo magnético da Terra, mas não para navegação, como Estudo de 2014 mostraram que eles costumam usar essas linhas de campo magnético para orientar onde fazem cocô!
Estas habilidades destacam as diversas adaptações evolutivas que os animais desenvolveram para sobreviver usando o mapa geomagnético invisível do planeta.
Kenna Hughes-Castleberry é comunicadora científica da JILA (um instituto de pesquisa em física líder mundial) e redatora científica do The Debrief. Siga e conecte-se com ela no céu azul ou entre em contato com ela por e-mail em kenna@thedebrief.org
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