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Uma das espécies mais invasoras do mundo é Solenopsis invicta, uma espécie de formiga vermelha com uma picada dolorosa. Nativa da América do Sul, a formiga se estabeleceu em todo o mundo. Em artigo publicado na revista Biologia Atual em 11 de setembro, um grupo de especialistas em formigas confirma que a espécie chegou à Sicília – o primeiro avistamento oficial da formiga na Europa. As formigas poderão em breve espalhar-se por todo o continente, alertam os investigadores, o que poderá causar grandes problemas ambientais, de saúde e económicos em Itália e noutros países.
“S. invicta é uma das piores espécies invasoras. Pode espalhar-se de forma alarmante e rápida”, diz o autor principal Mattia Menchetti, do Instituto de Biologia Evolutiva de Espanha. “Encontrar esta espécie em Itália foi uma grande surpresa, mas sabíamos que este dia chegaria.”
Comumente conhecida como formiga de fogo vermelha importada, S. invictaO nome vem da característica mais infame da formiga – suas picadas – que são dolorosas e, ocasionalmente, podem causar choque anafilático.
Embora tenha origem na América do Sul, S. invicta se espalhou rapidamente, voando em correntes de vento para viajar mais longe no nível local. Mas os humanos também ajudaram a espalhar-se através da indústria do comércio marítimo e do transporte de produtos vegetais, permitindo-lhe estabelecer-se na Austrália, na China, nas Caraíbas, no México e em todos os Estados Unidos em menos de um século. A Europa evitou-os durante mais tempo do que o esperado, dizem os investigadores.
“Há um grande número de espécies exóticas de formigas atualmente estabelecidas na Europa, e a ausência desta espécie foi uma espécie de alívio”, diz Menchetti. “Durante décadas, os cientistas temeram que isso chegasse. Não podíamos acreditar no que viamos quando o vimos.”
Depois de ver fotos tiradas na Sicília do que parecia S. invicta, os pesquisadores fizeram uma viagem até a região para confirmar a identidade das formigas e coletar amostras. Eles encontraram um total de 88 ninhos em uma área de 4,7 hectares próxima a um rio, alguns dos quais abrigavam milhares de formigas operárias. Depois de conversar com os moradores locais, os pesquisadores descobriram que as pessoas na região da Sicília eram picadas – e com frequência – há vários anos. “Os moradores locais têm experimentado essas coisas dolorosas pelo menos desde 2019, então as formigas provavelmente já estão lá há algum tempo”, diz Menchetti. “E a extensão real da área invadida provavelmente é maior”.
A equipe suspeita que isso não foi S. invictaprimeiro ponto de chegada à Europa. Embora eles não pudessem determinar exatamente como S. invicta chegaram à Itália, depois de analisar o DNA das formigas rainhas sicilianas e compará-lo com os genomas de formigas de todo o mundo, os pesquisadores concluíram que esta população em particular provavelmente veio dos EUA ou da China.
Em seguida, os autores analisaram os padrões locais dos ventos na Sicília para ver como as formigas se poderiam espalhar agora que estão na Europa. Eles também elaboraram um modelo abrangente para determinar até que ponto o resto da Europa e a área do Mediterrâneo serão adequados para a espécie – e se as alterações climáticas serão um factor.
De acordo com o modelo, 7% do continente europeu é adequado para S. invicta dadas as actuais condições ambientais, e as alterações climáticas irão provavelmente acelerar ainda mais a sua propagação e o crescimento populacional. Eles também descobriram que as áreas urbanas estão particularmente em risco. Na verdade, 50% das cidades da Europa são vulneráveis à invasão. “Isto é especialmente preocupante porque muitas das cidades, incluindo Londres, Amesterdão e Roma, têm grandes portos marítimos, o que poderia permitir que as formigas se espalhassem rapidamente por mais países e continentes”, diz o autor sénior Roger Vila, que também é do Instituto de Biologia Evolutiva na Espanha.
Dado que o único lugar que erradicou com sucesso os invasores é a Nova Zelândia, os investigadores planeiam basear as suas intervenções no que funcionou lá e nos esforços actualmente em curso na China. Para começar, eles inspecionarão sistematicamente as áreas locais para ver se a espécie já chegou até elas. Em seguida, eles começarão um plano de tratamento plurianual para erradicar os ninhos e monitorar cuidadosamente os locais invadidos para garantir que não haja ressurgimentos. Os autores enfatizam a importância de envolver o público tanto quanto possível para ajudar a monitorar a propagação das formigas.
“Os cidadãos podem desempenhar um papel muito importante nisso”, diz Menchetti. “Esperamos que, com a ajuda deles, consigamos cobrir uma área mais ampla. Isso nos ajudará a rastrear e localizar todas as possíveis áreas invadidas na região”. A equipe espera organizar programas de ciência cidadã nos quais as pessoas procurem S. Invicta e tirar fotos se acharem que encontraram as formigas. Os especialistas verificariam então novamente para confirmar se se trata da espécie de formiga certa – um passo importante porque muitas formigas europeias fazem ninhos com aparência semelhante.
“É preciso haver mais consciência sobre este problema porque o problema já está na Europa”, afirma Menchetti. “Precisamos de uma ação coordenada e precisamos dela agora.”
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