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Eles são bem conhecidos por seu trabalho diligente, mas agora uma espécie de formiga na Ilha Kangaroo também está mostrando que é hábil em ‘fingir de morto’, um comportamento que os pesquisadores da Universidade da Austrália do Sul acreditam ser o primeiro registrado no mundo.
Acidentalmente descoberto enquanto pesquisadores verificavam ninhos de gambás-pigmeus e morcegos na Ilha Kangaroo, uma colônia de Polyrhachis femorata as formigas pareciam estar mortas… até que uma se moveu.
Os pesquisadores acreditam que as formigas estavam “se fingindo de mortas” como uma estratégia defensiva para evitar perigos potenciais.
Publicado pela CSIRO, esta é a primeira vez que uma colônia inteira de formigas é registrada fingindo morte, e o primeiro registro da Polyrhachis femorata espécies de formigas para o sul da Austrália.
A ecologista da vida selvagem, professora associada da UniSA, S. ‘Topa’ Petit, diz que ficou surpresa ao descobrir uma colônia do que pareciam ser formigas mortas em um dos ninhos.
“O mimetismo foi perfeito”, diz o professor Petit da Assoc. “Quando abrimos a caixa, vimos todas essas formigas mortas… e então uma se moveu ligeiramente.
“Esse tipo de imobilidade defensiva é conhecido apenas entre algumas espécies de formigas – em indivíduos ou castas específicas – mas não sabemos de outras instâncias em que foi observada em colônias inteiras.
“Em algumas das caixas contendo colônias de Polyrhachis femorata, alguns indivíduos demoraram a parar de se mover, e outros não pararam. Os gatilhos para o comportamento são difíceis de entender.”
O Prof. Petit da Associação diz que os ninhos podem apresentar uma oportunidade para estudar os comportamentos de simulação de morte das formigas, que são de grande interesse para muitos ecologistas comportamentais que investigam uma diversidade de espécies animais.
A descoberta foi feita durante o projeto Kangaroo Island Nest Box, onde 901 cavidades foram monitoradas em 13 propriedades diversas como parte dos esforços de recuperação da vida selvagem após os devastadores incêndios florestais de 2020.
O co-pesquisador da Estação de Pesquisa da Ilha Kangaroo, Peter Hammond, diz que costumava chamar o Projeto Caixa-Ninho de ‘Amigos dos Invertebrados’, porque os invertebrados eram frequentemente os únicos ocupantes dos ninhos de morcegos e gambás-pigmeus.
“Estamos aprendendo muito sobre invertebrados, bem como vertebrados-alvo”, diz Hammond.
“A maioria das nossas centenas de caixas está em solo queimado, mas também temos algumas em propriedades não queimadas como controle, porque nosso objetivo é determinar o valor das caixas-ninho na recuperação de incêndios florestais.
“Polyrhachis femorata está fortemente associado à comunidade Narrow-Leaf Mallee, criticamente ameaçada, onde colonizou várias caixas muito rapidamente. No entanto, também temos registros para duas outras propriedades mais a oeste, indicando que as formigas usarão outros habitats.
“Acreditamos que o Polyrhachis femorata espécie foi fortemente afetada pelos incêndios florestais.”
Assoc Prof Petit diz que há muito a descobrir sobre esta espécie.
“Polyrhachis femorata é uma bela formiga arborícola que tende a ser bastante tímida, mas pouco mais se sabe sobre sua ecologia ou comportamento”, diz o Prof. Assoc Petit.
“Temos um mundo relativamente desconhecido de formigas sob nossos pés e nas árvores. As formigas fornecem serviços ecossistêmicos cruciais e são uma parte vital dos ecossistemas funcionais na Ilha Kangaroo e em outros lugares.
“É muito emocionante que uma espécie tão cativante como Polyrhachis femorata está morando na Ilha Kangaroo e estamos ansiosos para descobrir mais sobre sua ecologia.
“Não temos dúvidas de que outras formigas com comportamentos semelhantes de simulação de morte serão descobertas na Austrália, mas é emocionante estar entre as pioneiras”.
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