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A Força Aérea dos EUA está reconsiderando sua abordagem ao programa de caça Next-Generation Air Dominance (NGAD), com o objetivo de reduzir o custo da futura aeronave e, ao mesmo tempo, manter a superioridade aérea.
De acordo com a Air & Space Forces Magazine, originalmente concebido como uma plataforma de alto custo e alta capacidade, o NGAD agora pode passar por mudanças de design que reduziriam seu preço para abaixo do F-35, de acordo com o secretário da Força Aérea Frank Kendall.
Falando na Air, Space & Cyber Conference, Kendall sugeriu que cortar custos poderia envolver mudanças no alcance, carga útil e configuração do motor do caça. “Não definimos um número ou limite”, disse Kendall aos repórteres, mas ele indicou que o F-35, que custa entre US$ 80 milhões e US$ 100 milhões, representa o limite superior do que a Força Aérea gostaria de gastar. “Eu gostaria de ir mais baixo, no entanto”, ele acrescentou.
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Kendall observou que parte dessa estratégia de redução de custos poderia envolver a integração de Collaborative Combat Aircraft (CCA) no conceito NGAD. Mudar certas funções de missão para sistemas não tripulados como o CCA poderia permitir um design de caça mais simplificado e econômico. Espera-se que o preço-alvo para CCAs seja em torno de US$ 25 milhões, mas Kendall enfatizou a importância de gerenciar custos para manter os sistemas sustentáveis.
A necessidade de um caça mais acessível surge enquanto a Força Aérea luta com restrições financeiras, ameaças em evolução e o desenvolvimento de novas tecnologias. Kendall reconheceu que o design atual do NGAD, que foi iniciado há vários anos, foi adaptado para uma missão específica e conjunto de circunstâncias. Dada a forma como as ameaças e capacidades evoluíram, uma nova avaliação do programa está em andamento.
“O conceito de design [is] “Vários anos de idade”, disse Kendall. “Precisamos reavaliar o NGAD por causa das mudanças de ameaça, restrições financeiras e o desenvolvimento de novas tecnologias.” Ele acrescentou que os requisitos do programa foram estabelecidos com a intenção de substituir o F-22 e fornecer superioridade aérea em um ambiente contestado.
O vice-chefe do Estado-Maior, general James C. Slife, ecoou os comentários de Kendall durante um painel de discussão, destacando como a desagregação de capacidades poderia reduzir os custos da plataforma. “Chegamos a um ponto em que podemos olhar para a superioridade aérea de forma mais ampla”, disse Slife. “O radar pode estar em um local, a munição em outro.”
Kendall reconheceu que a Força Aérea deve agir rapidamente para finalizar seus planos para o NGAD, particularmente porque as decisões precisam informar a solicitação de orçamento fiscal de 2026, esperada dentro de meses. Embora o contrato do NGAD fosse inicialmente esperado para ser concedido este ano, o programa está atualmente em espera para revisão posterior.
Um comitê de alto escalão de líderes e especialistas seniores da Força Aérea foi formado para revisar o programa NGAD. Este painel inclui os ex-chefes de gabinete Gen. David L. Goldfein, Gen. John P. Jumper e Gen. Norton A. Schwartz, entre outros. O mandato do comitê é avaliar as avaliações atuais do NGAD e garantir que a Força Aérea não esteja negligenciando nenhum elemento crítico em sua análise.
“O trabalho deles é nos dar feedback e insights que nos ajudarão a tomar as decisões necessárias”, disse o Chefe de Gabinete, Gen. David W. Allvin. No entanto, ele esclareceu que Kendall e ele tomariam a decisão final, com o Congresso tendo a palavra final.
Se a Força Aérea concluir que mudanças significativas são necessárias, o programa NGAD poderá enfrentar um longo processo de reinicialização, incluindo uma nova passagem pelo Conselho de Supervisão de Requisitos Conjuntos do Pentágono e novas revisões pelo Escritório de Gestão e Orçamento.
O futuro do NGAD permanece incerto, mas o resultado do programa será crítico para determinar a capacidade da Força Aérea de manter a superioridade aérea em um ambiente cada vez mais contestado. Enquanto o conceito original focava na produção de um caça altamente avançado, a mudança da Força Aérea em direção à integração de sistemas não tripulados e à redução de custos reflete a mudança do cenário da guerra moderna.
Kendall deixou claro que a superioridade aérea continua sendo uma função essencial da Força Aérea dos EUA. “Não estamos nos afastando da função essencial de fornecer superioridade aérea”, ele enfatizou. O desafio agora é equilibrar capacidades de ponta com custo-efetividade, garantindo que a Força Aérea possa colocar em campo um número suficiente de caças de última geração para enfrentar ameaças futuras.
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