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Pesquisadores do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI), que detectaram um brilho misterioso nas profundezas da ‘Zona da Meia-Noite’ do Oceano Pacífico anos atrás, levaram à descoberta de uma forma de vida completamente nova, de acordo com novas descobertas.
Apelidado de “molusco misterioso”, o recém-descoberto Bathydevius caudactylus é um tipo de lesma do mar, ou nudibrânquio, que vive na escuridão perpétua da zona da meia-noite do oceano. Também conhecida como zona batipelágica, a zona da meia-noite varia entre 1.000 e 4.000 metros abaixo da superfície.
Como muitas criaturas que vivem neste ambiente carente de luz solar, o animal é bioluminescente, o que significa que pode criar a sua própria fonte de luz para confundir ou distrair predadores. De acordo com os pesquisadores do MBARI por trás da descoberta do molusco misterioso, a capacidade da criatura de acender os pegou desprevenidos na primeira vez que aconteceu.
“Quando filmamos pela primeira vez brilhando com o ROV, todos na sala de controle soltaram um alto ‘Oooooh!’ ao mesmo tempo,” disse Cientista sênior do MBARI, Steven Haddock. Os cientistas acrescentaram que a equipe “ficou toda encantada com a visão”.
Num caso, a equipa diz que também viu o molusco misterioso iluminar-se e depois destacar um apêndice que continuou a brilhar à medida que descia em direção ao fundo do oceano. Eles suspeitam que esse comportamento é semelhante ao de um lagarto que destaca a ponta da cauda para que seu movimento contínuo possa distrair um predador enquanto o animal foge.
Midnight ZOne Mysterious Glow lança estudo de 20 anos
O primeiro avistamento de seu molusco misterioso pelas equipes do MBARI ocorreu em fevereiro de 2000, durante um mergulho com o veículo operado remotamente (ROV) Tiburon do instituto, na costa da Baía de Monterey. A 2.614 metros (8.576 pés) de profundidade, a equipe avistou um animal encapuzado, quase todo transparente, flutuando junto com as correntes.
Desde esse avistamento inicial, os investigadores do MBARI registaram mais de 150 avistamentos adicionais nos últimos 20 anos. Esses avistamentos incluem observar o animal nadando, flutuando com as correntes, capturando e comendo presas e até mesmo descendo ao fundo do oceano para botar ovos.
“Investimos mais de 20 anos na compreensão da história natural desta fascinante espécie de nudibrânquios”, disse Robison, observando que a equipa testemunhou vários casos em que a criatura emitia o seu brilho misterioso. “Nossa descoberta é uma nova peça do quebra-cabeça que pode ajudar a compreender melhor o maior habitat da Terra.”
Os autores do estudo dizem que observar um animal nessas profundidades tornou a descoberta dessas espécies extraordinariamente difícil. E estudá-los com esse nível de clareza só foi possível graças aos equipamentos de última geração disponibilizados pelo instituto.
“Só recentemente as câmeras se tornaram capazes de filmar a bioluminescência em alta resolução e em cores”, explicou Haddock. “O MBARI é um dos únicos lugares no mundo onde levamos esta nova tecnologia para as profundezas do oceano, permitindo-nos estudar o comportamento luminoso dos animais do fundo do mar no seu habitat natural.”
“Graças à avançada tecnologia subaquática do MBARI, fomos capazes de preparar a descrição mais abrangente de um animal de águas profundas já feita”, acrescentou Robinson.
A equipe inicialmente lutou para identificar o molusco misterioso
Como parte do estudo, a equipe diz que capturou “gentilmente” um espécime misterioso de molusco e o examinou mais de perto em laboratório. Durante essa análise, a equipe encontrou várias diferenças anatômicas entre o molusco misterioso e espécies semelhantes de nudibrânquios.
Por exemplo, tinha uma “estrutura volumosa com capuz” numa extremidade e uma cauda plana “franjada com vários apêndices semelhantes a dedos” na outra. A pele da criatura era quase perfeitamente transparente. Embora provavelmente seja uma adaptação de sobrevivência para dificultar a detecção, essa pele transparente revelou uma série de órgãos brilhantes e coloridos em seu interior. Como o animal combinou esses atributos únicos com uma pata de caracol, a equipe diz que “inicialmente teve dificuldade para colocar o animal em um grupo”.
Os testes genéticos finalmente confirmaram que a criatura recém-descoberta com o brilho misterioso era de fato um parente distante de outras lesmas do mar, o que a torna um nudibrânquio. No entanto, o ADN do molusco misterioso era tão diferente do de outras espécies que decidiram colocá-lo na sua própria família, Bathydeviidae.
A equipe de pesquisa também detalha o habitat do molusco misterioso e o comportamento observado em seu estudo. Por exemplo, descobriram que a sua lesma marinha pode não só emitir um brilho misterioso, mas também capturar e comer presas, prendendo-as sob o seu grande capuz, semelhante à forma como uma Flytrap de Vénus captura moscas.
Os pesquisadores observam que duas outras espécies de nudibrânquios, o nudibrânquio juba de leão (Melibe leonina) e o nudibrânquio velado (Franja de Tétis), também usam um capuz para capturar presas. No entanto, o molusco misterioso recém-descoberto provavelmente pertence a um ramo evolutivo totalmente diferente, tornando este comportamento mais provavelmente um exemplo de evolução convergente do que herdada. Alguns animais submarinos adicionais, incluindo geleias, anêmonas e tunicados, também capturam presas com esse método, mas não têm nenhuma relação com os nudibrânquios.
Para a locomoção, o molusco misterioso flexiona seu corpo para cima e para baixo em um movimento semelhante ao de bater as asas. Ele também pode fazer uma fuga rápida ejetando um jato de água de seu capuz oral que se fecha rapidamente, semelhante a como uma água-viva pode dobrar seu sino para escapar rapidamente da predação. Para os investigadores envolvidos, observar esta criatura métrica a navegar nos seus ambientes stygian mostra o quanto ainda temos de aprender sobre este vasto e desconhecido habitat.
“O que é entusiasmante para mim sobre o molusco misterioso é que ele exemplifica o quanto estamos aprendendo à medida que passamos mais tempo no fundo do mar, especialmente abaixo dos 2.000 metros”, disse Haddock. “O fato de haver um animal relativamente grande, único e brilhante que pertence a uma família até então desconhecida realmente ressalta a importância do uso de novas tecnologias para catalogar este vasto ambiente.”
Desvendando os mistérios do maior habitat da Terra
Os avistamentos de moluscos misteriosos variam do Oregon ao sul da Califórnia, tornando este o seu provável habitat. No entanto, uma equipe separada de pesquisadores da NOAA pode ter avistado uma criatura semelhante com as mesmas características e brilho misterioso na Fossa das Marianas, no Oceano Pacífico. Este avistamento pode significar que a distribuição do animal será mais difundida, se confirmada.
Notavelmente, a descoberta da criatura do fundo do mar com brilho misterioso não é a primeira do MBARI. Segundo os autores do estudo, a tecnologia do instituto tem sido utilizada para descobrir e documentar mais de 250 espécies de águas profundas até então desconhecidas.
“Animais de águas profundas capturam a imaginação”, disse Robinson. “Estes são os nossos vizinhos que partilham o nosso planeta azul. Cada nova descoberta é uma oportunidade para aumentar a conscientização sobre o fundo do mar e inspirar o público a proteger os incríveis animais e ambientes encontrados nas profundezas da superfície.”
“Quanto mais aprendermos sobre as comunidades de águas profundas, melhor seremos na tomada de decisões e na gestão dos oceanos”, acrescentou Haddock.
O estudo “Descoberta e descrição de um notável nudibrânquio batipelágico, Bathydevius caudactylus” foi publicado em Pesquisa em mar profundo.
Christopher Plain é romancista de ficção científica e fantasia e redator-chefe de ciências do The Debrief. Siga e conecte-se com ele no X, conheça seus livros em plainfiction.comou envie um e-mail diretamente para ele em christopher@thedebrief.org.
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