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Você pode não perceber, mas aquele alimentador de beija-flor no quintal cheio de água com açúcar é um experimento natural de fermentação – o fermento se acomoda e transforma parte do açúcar em álcool.
O mesmo vale para flores cheias de néctar, que são um local de encontro ideal para leveduras – um tipo de fungo – e para bactérias que metabolizam o açúcar e produzem etanol.
Para o biólogo da Universidade da Califórnia em Berkeley, Robert Dudley, isso levanta uma série de questões. Quanto álcool os beija-flores consomem em sua busca diária por sustento? Eles são atraídos pelo álcool ou repelidos por ele? Como o álcool é um subproduto natural das frutas açucaradas e do néctar floral que as plantas produzem, o etanol é uma parte inevitável da dieta de beija-flores e muitos outros animais?
“Os beija-flores comem 80% de sua massa corporal por dia em néctar”, disse Dudley, professor de biologia integrativa da UC Berkeley. “A maior parte é água e o restante é açúcar. Mas mesmo que haja concentrações muito baixas de etanol, esse consumo volumétrico renderia uma dosagem alta de etanol, se estivesse lá fora. Talvez, com os dosadores, não estejamos apenas cultivando beija-flores, estamos providenciando um assento no bar toda vez que eles entrarem.”
Durante o pior da pandemia de COVID-19, quando ficou difícil testar essas questões na selva da América Central e da África, onde há pássaros solares que se alimentam de néctar, ele encarregou vários alunos de graduação de fazer experimentos nos hummers que visitam o comedouro do lado de fora de sua casa. janela do escritório para descobrir se o álcool na água com açúcar o desestimulava ou o excitava. Todas as três cobaias eram beija-flores machos de Anna (Calypte Anna), residentes durante todo o ano da Bay Area.
Os resultados desse estudo, publicados esta semana na revista Ciência Aberta da Sociedade Realdemonstram que os beija-flores bebem alegremente água com açúcar com até 1% de álcool por volume, achando-a tão atraente quanto a água com açúcar pura.
Eles parecem ser apenas bebedores moderados, no entanto, porque bebem apenas metade do normal quando a água com açúcar contém 2% de álcool.
“Eles estão consumindo a mesma quantidade total de etanol, apenas reduzindo o volume da solução ingerida a 2%. Isso foi realmente interessante”, disse Dudley. “Isso foi uma espécie de efeito de limiar e nos sugeriu que o que quer que esteja lá fora no mundo real, provavelmente não excede 1,5%”.
Quando ele e seus colegas testaram o nível de álcool na água com açúcar que ficou no comedouro por duas semanas, encontraram uma concentração muito menor: cerca de 0,05% em volume.
“Agora, 0,05% simplesmente não parece muito, e não é. Mas, novamente, se você está comendo 80% do seu peso corporal por dia, com 0,05% de etanol, você está obtendo uma carga substancial de etanol em relação à sua massa corporal”, disse ele. “Portanto, tudo é consistente com a ideia de que há uma exposição natural e crônica a níveis fisiologicamente significativos de etanol derivado dessa fonte nutricional”.
“Eles queimam o álcool e o metabolizam tão rapidamente. Da mesma forma com os açúcares. Portanto, provavelmente não estão vendo nenhum efeito real. Eles não estão ficando bêbados”, acrescentou.
A pesquisa faz parte de um projeto de longo prazo de Dudley e seus colegas da UC Berkeley – o herpetologista Jim McGuire e o especialista em pássaros Rauri Bowie, ambos professores de biologia integrativa e curadores do Museu de Zoologia de Vertebrados da UC Berkeley. Eles procuram entender o papel que o álcool desempenha nas dietas dos animais, particularmente nos trópicos, onde as frutas e o néctar açucarado fermentam facilmente, e o álcool só pode ser consumido por animais que comem frutas ou bebem néctar.
“O álcool tem algum efeito comportamental? Estimula a alimentação em níveis baixos? Motiva o comparecimento mais frequente a uma flor se eles receberem não apenas açúcar, mas também etanol? Não tenho as respostas para essas perguntas. Mas isso é experimental tratável”, disse.
Parte deste projeto, financiado pela National Science Foundation, envolve testar o teor alcoólico de frutas na África e néctar em flores no Jardim Botânico da UC. Nenhum estudo sistemático do teor alcoólico de frutas e néctares, ou do consumo de álcool por pássaros, insetos ou mamíferos sugadores de néctar, ou por animais comedores de frutas – incluindo primatas – foi feito.
Mas vários estudos isolados são sugestivos. Um estudo de 2008 descobriu que o néctar das flores de palmeira consumido por musaranhos de cauda de caneta, que são pequenos animais parecidos com ratos no oeste da Malásia, tinha níveis de álcool de até 3,8% em volume. Outro estudo, publicado em 2015, encontrou uma concentração relativamente alta de álcool – até 3,8% – no néctar comido pelo loris lento, um tipo de primata, e que tanto o lóris lento quanto o aye-ayes, outro primata, preferem o néctar. com maior teor alcoólico.
O novo estudo mostra que as aves provavelmente também estão consumindo álcool produzido por fermentação natural.
“Esta é a primeira demonstração do consumo de etanol por pássaros, entre aspas, na natureza. Vou usar essa frase com cautela porque é um experimento de laboratório e medição de comedouro”, disse Dudley. “Mas a ligação com as flores naturais é óbvia. Isso apenas demonstra que as aves que se alimentam de néctar, não apenas os mamíferos que se alimentam de néctar, não apenas os animais que comem frutas, estão todos potencialmente expostos ao etanol como parte natural de sua dieta.”
O próximo passo, disse ele, é medir quanto etanol é encontrado naturalmente nas flores e determinar com que frequência ele está sendo consumido pelos pássaros. Ele planeja estender seu estudo para incluir pássaros-do-sol do Velho Mundo e comedores de mel na Austrália, os quais ocupam o nicho de bebedores de néctar que os beija-flores têm na América.
Dudley é obcecado pelo uso e abuso de álcool há anos e, em um livro de 2014, O macaco bêbado, por que bebemos e abusamos do álcool, apresentou evidências de que a atração dos humanos pelo álcool é uma adaptação evolutiva para melhorar a sobrevivência entre os primatas. Somente com o advento da produção industrial de álcool nossa atração se transformou, em muitos casos, em abuso de álcool.
“Por que os humanos bebem álcool, em oposição ao vinagre ou qualquer um dos outros 10 milhões de compostos orgânicos lá fora? E por que a maioria dos humanos realmente o metaboliza, queima e usa de forma bastante eficaz, geralmente em conjunto com alimentos, então alguns humanos também consomem em excesso?” ele perguntou.
“Acho que, para entender melhor a atração humana pelo álcool, realmente precisamos ter melhores sistemas de modelos animais, mas também perceber que a disponibilidade natural de etanol é realmente substancial, não apenas para primatas que se alimentam de frutas e néctar. , mas também para um monte de outros pássaros, mamíferos e insetos que também se alimentam de flores e frutas”, disse ele. “A biologia comparativa do consumo de etanol pode fornecer informações sobre os padrões modernos de consumo e abuso por parte dos seres humanos”.
Além de McGuire e Bowie, outros coautores do artigo são os ex-alunos Julia Choi e Lilianne Lee, o estudante de pós-graduação Aleksey Maro e o pesquisador de pós-doutorado Ammon Corl, todos da UC Berkeley. O trabalho foi apoiado pela National Science Foundation (DEB-1831833) e pelo Programa de Aprendizes de Pesquisa de Graduação da UC Berkeley.
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