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Ecossistemas de água doce, incluindo rios, abrigam 10% de todas as espécies animais conhecidas. No entanto, ao mesmo tempo, eles estão perdendo sua diversidade de espécies mais rapidamente do que qualquer outro tipo de ecossistema globalmente. Como as espécies de animais respondem a diferentes ameaças de várias maneiras, torna-se difícil avaliar a saúde desses sistemas fluviais.
Mas o status populacional de espécies como mexilhões de água doce pode revelar tendências mais amplas no ecossistema. Os mexilhões de água doce vivem nos leitos dos rios e se alimentam filtrando algas e outras partículas orgânicas da água. Como eles se enterram no leito do rio e permanecem em grande parte estacionários, eles são expostos a muitos dos estressores que ameaçam os rios e são, portanto, um indicador útil da saúde do rio em que vivem.
Os mexilhões também atuam como engenheiros do ecossistema. Eles mantêm a água limpa e impedem o desenvolvimento de proliferação de algas nocivas. Eles também promovem a biodiversidade de água doce, fornecendo habitat e nutrientes para os invertebrados do leito do rio. Os mexilhões de água doce estão entre os grupos de animais mais ameaçados do mundo. No entanto, na Grã-Bretanha, temos poucas informações sobre a saúde dessas espécies.
Participei de uma pesquisa recente que avaliou o status da população de mexilhões de água doce no rio Tâmisa. Encontramos uma deterioração alarmante no número e tamanho dos mexilhões, o que pode prejudicar a saúde do ecossistema fluvial. Mas algumas das mudanças que observamos podem ser o resultado dos esforços para devolver o rio Tâmisa a um “estado mais natural”.
Os mexilhões do rio estão ameaçados
Uma pesquisa influente, realizada em 1964, sustenta muito de nossa compreensão sobre os mexilhões de água doce no rio Tâmisa. A pesquisa foi uma das primeiras a avaliar quantitativamente as populações de mexilhões de água doce. Foi conduzido em um local perto de Reading por Christina Negus, então pesquisadora de pós-graduação da Universidade de Reading.
Sua pesquisa descobriu que os mexilhões de água doce representam 90% dos organismos vivos em peso no leito do rio Tâmisa. Os resultados da pesquisa enfatizaram o papel dos mexilhões de água doce como algumas das principais espécies do rio.
Nosso levantamento reavaliou a população de mexilhões de água doce ao longo do mesmo trecho do rio e utilizou métodos idênticos aos utilizados por Negus. Descobrimos que a população de mexilhões de água doce diminuiu quase 95% desde 1964. Uma espécie, o mexilhão de rio deprimido, pode ter desaparecido completamente do rio.
Os resultados de nossa pesquisa também sugerem que os mexilhões do rio Tâmisa são menores do que eram na época da pesquisa original. Seu tamanho total e taxas de crescimento caíram de 10% a 35% em comparação com 1964.
Também identificamos a presença de uma espécie invasora de mexilhão, o mexilhão zebra. Os mexilhões zebra são encontrados em toda a Europa e América do Norte e ameaçam as espécies nativas de mexilhões ao se estabelecerem diretamente em suas conchas, competindo por comida e, às vezes, impedindo que um mexilhão se abra. A presença do mexilhão Zebra altamente invasivo, que não foi observado no levantamento de 1964, pode ter contribuído para o declínio no número total de mexilhões de água doce registrados por nosso levantamento.
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Um rio mais limpo
Níveis mais baixos de nutrientes, como fosfato, no rio podem ser parte do motivo pelo qual os mexilhões são menores e mais lentos para crescer do que o observado em 1964. Os nutrientes estimulam o crescimento de algas, uma fonte importante de alimento para os mexilhões. O teor reduzido de nutrientes pode, portanto, levar a uma menor disponibilidade de alimentos para mexilhões e, como resultado, taxas de crescimento mais lentas.
O Tâmisa estava fortemente poluído na época da pesquisa original. Conversamos com Negus, que se lembra de ter sentido dor de garganta durante os dois anos em que realizou sua pesquisa, sintoma que ela atribui ao rio poluído. Isso implica que o tamanho e as taxas de crescimento dos mexilhões de água doce registrados em 1964 podem ter aumentado artificialmente devido à poluição de nutrientes de origem humana.
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Mas desde que foi declarado “biologicamente morto” em 1957 devido ao seu nível de poluição, o Tâmisa se recuperou e agora está classificado entre os rios urbanos mais limpos do mundo.
Regras mais rígidas sobre o lançamento de esgoto resultaram em concentrações de fosfato no rio Tâmisa caindo consideravelmente desde a década de 1960. Visto dessa forma, os mexilhões menores de hoje podem ser indicativos do retorno do rio a um estado mais “natural”.
Ecossistema em mudança
No entanto, a imagem é mais complicada do que isso implica. Espécies invasoras e ameaças mais amplas ao habitat, como dragagem e uso intensivo da terra ao longo da margem do rio, também podem ter impulsionado o declínio do que antes eram alguns dos animais mais abundantes do rio. Portanto, esses declínios soam como um alerta sobre a saúde dos ecossistemas do rio.
Entre os mexilhões com maior declínio encontram-se o mexilhão pato e o mexilhão pintor, cujas populações diminuíram 98,9% e 96,8%, respetivamente. Ambas as espécies são geralmente consideradas comuns e não estão listadas como ameaçadas. Como resultado, não há programas de monitoramento ou proteção atualmente em vigor para essas espécies.
Autor fornecido
Se nossas descobertas refletirem um declínio mais amplo no status dos mexilhões de água doce nos rios do Reino Unido, poderemos estar nos aproximando de um colapso populacional crítico e inesperado. É provável que tal colapso tenha um impacto negativo nos ecossistemas de água doce devido ao papel dos mexilhões na promoção da biodiversidade de invertebrados.
Portanto, embora um rio mais limpo seja positivo para a biodiversidade fluvial, tais declínios severos nessas espécies outrora abundantes sugerem que devemos aumentar nossos esforços para proteger esses ecossistemas valiosos, porém frágeis.
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