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À medida que a crise econômica traz de volta à Terra o nível astronômico de entusiasmo dos investidores sobre as startups de semicondutores, algumas empresas de capital de risco acham que agora é o momento certo para construir para o próximo período de expansão, enquanto outras tropeçam e quebram.
O financiamento global de capital de risco para startups de semicondutores atingiu novos patamares em 2020 e 2021 após vários anos de crescimento modesto, mas as realidades econômicas deste ano se traduziram em substancialmente menos capital para empresas de silício de capital fechado que dependem do dinheiro dos investidores para sobreviver ou crescer.
De acordo com dados fornecidos pela PitchBook, o financiamento global de capital de risco para startups de semicondutores em 2022 atingiu US$ 7,8 bilhões, em 5 de dezembro. levantado em 2020.
Ao mesmo tempo, embora o número de acordos mundiais de financiamento de semicondutores tenha caído este ano para 618, ele diminuiu apenas quase 20% em relação aos 771 negócios registrados no ano passado e, na verdade, foi quase 21% maior do que as meras 511 rodadas de financiamento em 2020. .
O escrutínio dos investidores aumenta, criando maior risco para algumas startups
Ruta Belwalkar, investidora privada e designer de chips, disse Strong The One que a desaceleração da atividade econômica deste ano aumentou o escrutínio dos investidores sobre a viabilidade de startups de semicondutores.
Embora a barreira sempre tenha sido mais alta para as empresas de silício do que para as startups de software, devido ao uso intensivo de capital, o dinheiro do investidor era mais fácil de obter anteriormente.
“Mas agora, especificamente, o que eles estão perguntando é: ‘Você tem um cliente? Já gravou seu primeiro chip? E você tem um roteiro para as gerações futuras?’”, disse Belwalkar.
Belwalkar está se referindo a empresas de design de chips sem fabricação que precisam levantar dinheiro suficiente para contratar pessoas, projetar circuitos integrados e, em seguida, pagar dezenas de milhões por uma fita adesiva, a etapa final do processo de design em que uma fotomáscara é enviada a um fabricante de chips contratado. como a TSMC de Taiwan para fabricação.
Uma startup de design de chips que aparentemente perdeu o interesse dos investidores este ano é a Mythic.
A empresa com sede no Texas, que levantou uma rodada de US$ 70 milhões no ano passado, tentou se destacar projetando chips analógicos para casos de uso de IA de ponta, mas ficou sem financiamento de capital de risco antes que pudesse gerar receita, de acordo com um relatório de novembro postagem de um alto executivo em novembro. (Funcionários da empresa se recusaram a comentar mais.)
Belwalkar disse que não ficaria surpresa se outras startups de design de chips encontrassem um fim semelhante em breve, porque não fizeram uma transição rápida o suficiente da pesquisa e desenvolvimento para a comercialização.
“Agora, se uma startup não tem a pista para sobreviver no próximo ano, e eles não podem arrecadar dinheiro até meados do próximo ano, então talvez eles fiquem sem dinheiro. Não estou dizendo que seu IP é ruim ou algo assim … É que há grandes chances. Manter tantas pessoas na equipe é difícil “, disse ela.
Alternativamente, uma startup pode acabar sendo adquirida se houver um comprador interessado.
No entanto, esse interesse pode ser diminuído pelo aumento do escrutínio regulatório sobre acordos de fusão e aquisição, bem como capacidades desenvolvidas por empresas de semicondutores estabelecidas, de acordo com uma nota recente do analista da PitchBook, Brendan Burke, sobre o estado das startups de chips de IA.
Burke está falando sobre as objeções dos reguladores ocidentais que mataram a oferta de US $ 66 bilhões da Nvidia para adquirir a Arm no início deste anoalém de aquisições feitas pela Intel e AMD nos últimos anos – Laboratórios Habana e Xilinxrespectivamente – que impulsionaram cada uma das capacidades de seus chips de IA.
Há uma área em que as startups de chips podem ter mais interesse em fusões e aquisições – automotiva – devido a players maiores como AMD e Nvidia que carecem de alguns recursos em comparação com empresas de chips focadas em automóveis.
“O tamanho do mercado encoraja grandes apostas para capturar participação de mercado da gama de fabricantes de chips automotivos liderados por Infineon, NXP e Renesas”, disse Burke.
Na comercialização, alguns tropeçam enquanto outros estufam o peito
Mesmo que uma startup de semicondutores comece a vender para clientes, isso não garante sucesso futuro, uma realidade que pode se tornar mais pronunciada quando a economia cair.
A Graphcore, uma startup de chips de IA bem financiada com sede em Bristol, no Reino Unido, que visa competir com a Nvidia, teve sua avaliação privada reduzida em US$ 1 bilhão este ano, depois de perder um acordo importante com a Microsoft, em meio a outros problemas financeiros. Os tempos informou em outubro que enquanto a receita da Graphcore cresceu ligeiramente para US$ 5 milhões no ano passado, o mesmo aconteceu com as perdas da empresa, para US$ 185 milhões. As lutas levaram a Graphcore a demitir cerca de 170 funcionários este ano, acrescentou o jornal.
“A Graphcore tem reservas de caixa significativas e está bem posicionada… no entanto, o cenário macroeconômico é extremamente desafiador. Isso significa tomar algumas decisões difíceis, mas necessárias, sobre nossas prioridades para nos colocar na melhor posição possível para um crescimento sustentável em 2023”, disse a Graphcore em comunicado. para Os tempos.
o 2022 Relatório do estado da IA, de autoria de dois capitalistas de risco focados em IA, sublinhou a dificuldade de empresas menores de chips de IA competindo com a Nvidia, mostrando que as GPUs são referenciadas em artigos de pesquisa de IA 90 vezes mais do que os chips da Graphcore, das unidades Habana Labs da Intel e três outras unidades bem financiadas startups: Cerebras Systems, SambaNova e Cambricon. Dos rivais menores da Nvidia, o Graphcore teve o maior número de citações em trabalhos de pesquisa em 2021 e 2022.
“Temos anos de pista e muitos clientes pagantes, e não acho que os outros tenham”, disse Andrew Feldman, CEO da empresa de chips AI em escala de bolacha do Vale do Silício, Cerebras Systems. Strong The One.
Feldman se recusou a discutir os números financeiros de sua própria empresa, mas disse que os clientes estão comprando mais de seus sistemas “ano após ano”. Ele acrescentou que a startup não terá que levantar outra rodada de financiamento nos próximos seis a nove meses.
“Como você sabe quando está indo bem em um mercado difícil? Quando seus clientes compram mais, quando você tem mais clientes e quando está resolvendo problemas realmente difíceis para eles”, disse ele.
Para alguns, agora é o melhor momento para construir
A Cerebras não é a única empresa de silício apoiada por capital de risco que se sente confiante sobre o futuro em meio a uma crise econômica e, para duas startups, uma das principais razões é como elas planejam tirar proveito de duas tendências crescentes no espaço de semicondutores.
Um deles é Eliyan. A startup do Vale do Silício anunciado em novembro, que levantou uma rodada de financiamento de $ 40 milhões para comercializar sua tecnologia de interconexão die-to-die, que a empresa afirma que fará o design de chiplet – cada vez mais abraçado pela indústria como a maneira superior de projetar chips – mais econômica e eficiente do que soluções avançadas de embalagem.
Ramin Farjadrad, CEO da Eliyan, disse Strong The One que, com a economia pesando nas margens das empresas de semicondutores, a necessidade de sua solução aumentou porque poderia ajudá-las a economizar nos custos de fabricação de chiplets no futuro.
“Uma das principais coisas que oferecemos como parte de nossa tecnologia, ao eliminar embalagens avançadas, é melhorar o custo geral desses tipos de produtos”, disse ele.
Farjadrad disse que a atual crise trouxe outros benefícios. Com a demanda esfriando no setor, Farjadrad disse que conseguiu obter certos materiais por menos dinheiro e mais rápido. E com os estoques de semicondutores caindo desde o início deste ano, o mercado de trabalho tornou-se menos competitivo e tornou mais fácil para Eliyan contratar talentos técnicos de empresas maiores.
“Mesmo até seis meses atrás, talvez tivéssemos problemas para arrancar caras realmente bons das grandes empresas, porque seus [restricted stock units] eram altos e assim por diante”, disse ele. “Mas agora é muito mais fácil. As pessoas até nos abordam, então não precisamos gastar tanto dinheiro com recrutamento.”
A Astera Labs também está no meio de uma onda de contratações, embora a startup de semicondutores não planejasse originalmente fazê-lo como uma empresa privada por muito mais tempo. Isso porque esperava abrir o capital antes do final do ano e depois decidiu contra isso.
Em vez disso, a Astera Labs levantou outra rodada de financiamento este ano de investidores, no valor de US$ 150 milhões, que mais de triplicou sua avaliação para US$ 3,2 bilhõesindo contra a tendência de 2022 de empresas de tecnologia vendo suas avaliações drasticamente reduzidas.
Jitendra Mohan, CEO e fundador da Astera Labs, disse Strong The One que a empresa do Vale do Silício não precisava levantar mais capital porque já vinha gerando uma “enorme receita” e tinha um balanço decente.
No entanto, a Astera Labs e seus investidores acreditam que a empresa está à beira de uma grande oportunidade porque é desenvolvimento de arquiteturas de chip que permitirá que os clientes de hiperescala e nuvem aproveitem o Compute Express Link. CXL é um padrão que está sendo introduzido em novos Intel- e Servidores baseados em AMD isso permitirá, entre outras coisas, configurações de DRAM mais baratas, flexíveis e maiores, bem como pool de memória.
“Nós nos encontramos em uma posição de liderança na CXL. Nossos investidores, junto conosco, olharam para o negócio e disseram: ‘Olha, é hora de pisar no acelerador’”, disse ele. ®
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