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Uma equipe de cientistas da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Bristol afirma ter finalmente resolvido o mistério milenar de por que os mirtilos são azuis.
A resposta, dizem eles, está em minúsculas estruturas cristalinas escondidas dentro da camada externa de cera da fruta, que reflete a luz de uma maneira específica para fazê-la parecer azul, em oposição à cor avermelhada dos pigmentos encontrados na casca da fruta. Isso também se aplica a outros alimentos azuis, como ameixas, abrunhos e bagas de zimbro.
A mesma equipe de pesquisa também afirma ter conseguido reproduzir os cristais que refletem a luz azul fora da fruta. Em seguida, eles planejam estudar a possibilidade de criar um pigmento corante avançado que seja ambientalmente seguro, potencialmente comestível e que possa até ser adaptado para oferecer alguns dos benefícios adicionais encontrados na camada cerosa dos mirtilos, como proteção contra umidade e auto-agressão. -limpeza.
Resolvendo o mistério dos mirtilos
Se você perguntar a um filósofo por que o céu é azul, poderá receber uma resposta inesperada. No entanto, se você perguntasse a um cientista, provavelmente descobriria que a atmosfera da Terra reflete as outras luzes do espectro de volta ao espaço, ao mesmo tempo que permite a passagem da parte azul da luz solar.
Talvez surpreendentemente, se você perguntasse a um cientista por que os mirtilos são azuis, a resposta dele provavelmente seria pouco mais útil do que a resposta do filósofo sobre o céu. Talvez até menos. Pelo menos, não até recentemente.
Agora, uma equipe de pesquisadores relata que resolveu o mistério dos mirtilos. E, ao contrário da beleza, não é nem superficial.
O revestimento ceroso que reflete a luz azul
Em seu estudo, Cor estrutural desordenada e automontada de Fruit Wax Bloom’que foi publicado na revista Avanços da CiênciaRox Middleton, pesquisador da Universidade de Bristol, e colegas descrevem como resolveram o mistério milenar.
“O azul dos mirtilos não pode ser ‘extraído’ por esmagamento – porque não está localizado no suco pigmentado que pode ser espremido da fruta”, Middleton explicado. “Foi por isso que sabíamos que devia haver algo estranho na cor.”
Seguindo um palpite, a equipe observou a camada de cera na superfície do mirtilo. Esse tipo de revestimento, observam, está presente na superfície de muitos tipos de plantas. Algumas pesquisas mostraram que ele pode ser muito eficaz como revestimento hidrofóbico e autolimpante. Mas, segundo os pesquisadores, esse tipo de revestimento de cera vegetal “tem múltiplas funções, muitas das quais os cientistas ainda não entendem”.
Na esperança de que uma dessas funções desconhecidas fosse dar aos mirtilos a cor azul, a equipe decidiu testar a ideia em laboratório. Quase imediatamente, o mistério foi resolvido.
“Então, removemos a cera e a recristalizamos no cartão e, ao fazer isso, conseguimos criar um novo revestimento UV azul”, disse Middleton.
Após uma análise mais aprofundada, a equipe descobriu que a refletância cromática azul-UV nos mirtilos “decorre da interação das estruturas cristalinas dispostas aleatoriamente da cera epicuticular com a luz”. Na verdade, a camada de cera na parte externa dos mirtilos os tornava azuis.
Os pesquisadores dizem que a refletância específica dos mirtilos lhes dá uma aparência azul para os humanos e os faz parecer azul-UV para os pássaros. Este último, observam eles, poderia ser uma adaptação evolutiva
“Isso mostra que a natureza evoluiu para usar um truque muito bacana, uma camada ultrafina para um corante importante”, disse Middleton.
Estudo pode levar a um novo corante azul versátil
Embora o revestimento de cera recristalizada criado pela equipe de pesquisa não seja tão reflexivo quanto o revestimento natural dos mirtilos, eles dizem que é claramente de cor azul e reflete bem a luz ultravioleta. Na verdade, os investigadores esperam que o seu trabalho possa levar ao desenvolvimento de todos os novos tipos de tintas, corantes ou outros corantes que sejam amigos do ambiente, potencialmente comestíveis e que possam até transmitir alguns dos outros benefícios encontrados nos revestimentos de cera natural das plantas. .
“Construir toda a funcionalidade desta cera natural em materiais de engenharia artificial é o sonho!” disse Middleton.
E embora a equipa veja as potenciais aplicações comerciais do seu trabalho, está claramente entusiasmada por ter resolvido um mistério que permaneceu sem solução durante tanto tempo.
“Foi realmente interessante descobrir que havia um mecanismo de coloração desconhecido bem debaixo dos nossos narizes em frutas populares que cultivamos e comemos o tempo todo”, disse Middleton. “Foi ainda mais emocionante poder reproduzir essa cor colhendo a cera para fazer um novo revestimento azul que ninguém tinha visto antes.”
Christopher Plain é romancista de ficção científica e fantasia e redator-chefe de ciências do The Debrief. Siga e conecte-se com ele no X, conheça seus livros em plainfiction.comou envie um e-mail diretamente para ele em christopher@thedebrief.org.
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