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Um novo fóssil notável da China revela pela primeira vez que um grupo de répteis já usava alimentação filtrada semelhante à das baleias há 250 milhões de anos.
Uma nova pesquisa realizada por uma equipe da China e do Reino Unido mostrou detalhes do crânio de um réptil marinho primitivo chamado Hupehsuchus, que indica que ele tinha estruturas moles, como uma região da garganta em expansão, para permitir que engolisse grandes massas de água contendo presas semelhantes a camarões, e estruturas semelhantes a baleias para filtrar alimentos enquanto nadava para a frente.
A equipe também descobriu que os crânios de Hupehsuchus mostram os mesmos sulcos e entalhes ao longo das bordas de suas mandíbulas semelhantes às baleias de barbatanas, que têm tiras de queratina em vez de dentes.
“Ficamos surpresos ao descobrir essas adaptações em um réptil marinho tão antigo”, disse Zichen Fang, do Centro de Pesquisa Geológica de Wuhan, na China, que liderou a pesquisa. “Os hupehsuchians eram um grupo único na China, parentes próximos dos ictiossauros e conhecidos há 50 anos, mas seu modo de vida não era totalmente compreendido”.
“Os hupesuchianos viveram no início do Triássico, cerca de 248 milhões de anos atrás, na China e fizeram parte de um enorme e rápido repovoamento dos oceanos”, disse o professor Michael Benton, colaborador da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol. . “Esta foi uma época de turbulência, apenas três milhões de anos após a enorme extinção em massa do final do Permiano, que destruiu a maior parte da vida. Tem sido incrível descobrir a rapidez com que esses grandes répteis marinhos entraram em cena e mudaram completamente os ecossistemas marinhos do tempo.”
“Descobrimos dois novos crânios hupehsuchianos”, disse o professor Long Cheng, também do Centro de Pesquisas Geológicas do Centro de Wuhan na China, que dirigiu o projeto. “Estes eram mais completos do que os achados anteriores e mostraram que o longo focinho era composto de ossos não fundidos, em forma de tira, com um longo espaço entre eles ao longo do focinho. Esta construção só é vista de outra forma em baleias modernas, onde a estrutura solta de o focinho e a mandíbula inferior permitem que eles suportem uma enorme região da garganta que se expande enormemente enquanto eles nadam para a frente, engolfando pequenas presas.
Li Tian, colaborador da Universidade de Geociências de Wuhan, acrescentou: “A outra pista veio dos dentes… ou a ausência de dentes”, diz Li Tian, colaborador da Universidade de Geociências de Wuhan. “As baleias de barbatanas modernas não têm dentes, ao contrário das baleias dentadas, como golfinhos e orcas. As baleias de barbatana têm sulcos ao longo das mandíbulas para sustentar cortinas de barbatanas, longas tiras finas de queratina, a proteína que faz o cabelo, penas e unhas. Hupehsuchus tinha acabado de os mesmos sulcos e entalhes ao longo das bordas de suas mandíbulas, e sugerimos que evoluiu independentemente para alguma forma de barbatana.”
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