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O custo de vida é a questão mais importante para muitos eleitores nesta eleição. Não é nenhuma surpresa o porquê. Em 2022, quase 4 milhões de pessoas no Reino Unido viviam na miséria, o que significa que não conseguiam satisfazer as suas necessidades físicas básicas, como ter o suficiente para comer e manter-se aquecidas.
O sistema de segurança social do Reino Unido não cumpre o seu objectivo principal de prevenir a pobreza. E, no entanto, os Conservadores prometeram mais repressões ao bem-estar social, com o primeiro-ministro a associar isto à sua promessa de reduzir os impostos.
Quando o governo de coligação Conservador-Liberal Democrata chegou ao poder em 2010, herdou um sistema de segurança social em condições radicalmente melhores do que está agora. O que aconteceu?
Durante os governos trabalhistas anteriores (1997-2010), 2,4 milhões de pessoas saíram da pobreza, incluindo 700 mil crianças. Isto foi feito durante condições económicas favoráveis, mas também foi o resultado de medidas progressivas de segurança social, tais como créditos fiscais e benefícios para crianças.
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As pessoas recebiam pagamentos de prestações em idade ativa para diferentes necessidades: subsídio de procura de emprego, apoio ao rendimento para famílias monoparentais e subsídio de incapacidade para doenças de longa duração e invalidez. O benefício de moradia foi diretamente para os proprietários para cobrir o aluguel dos reclamantes.
Entre na crise financeira global. A resposta do governo liderado pelos conservadores foram cortes de austeridade: reduzir a assistência social para enfrentar o défice orçamental.
A redução do valor dos benefícios é o maior corte de austeridade que afectou os rendimentos. Em 2010, o governo deixou de aumentar o valor das prestações todos os anos, em linha com o índice de preços de retalho, e passou a utilizar uma medida diferente da inflação, o índice de preços no consumidor. Geralmente é menor e efetivamente faz com que os pagamentos valham menos.
Esperava-se que isso economizasse ao governo cerca de £ 6 bilhões de libras por ano. Em 2012, o valor dos benefícios foi limitado a aumentar em 1%, enquanto a inflação foi prevista em 5,2%.
Sanções e limites de benefícios
Em 2012, o governo introduziu um novo sistema de regras e sanções mais rigorosas para as pessoas que recebem benefícios. Os políticos conservadores disseram que isto acabaria com “a cultura do ‘algo por nada’”, mas a mudança teve efeitos negativos duradouros.
As sanções relativas a benefícios sempre fizeram parte do sistema, mas tornaram-se extremas em 2012. Se, por exemplo, alguém faltar a uma consulta no Centro de Emprego, o seu benefício poderá ser reduzido ou removido durante 28 dias.
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Quase um quarto de todos os requerentes de subsídio de desemprego foram sancionados entre 2010 e 2015. A investigação mostra que as sanções têm “resultados profundamente negativos”, nomeadamente na saúde mental das pessoas.
Outros cortes nos rendimentos seguiram-se à Lei de Reforma da Previdência Social de 2012. O “imposto sobre o quarto” penalizou os inquilinos de habitação social que tinham quartos “extras”. A ideia era reduzir o benefício habitacional dos locatários para que eles reduzissem o tamanho para uma casa menor. No entanto, a escassez de habitação a longo prazo significa que propriedades mais pequenas raramente estão disponíveis.
Em 2013, foi introduzido o limite máximo das prestações familiares para limitar o montante máximo que uma família poderia receber em pagamentos de prestações. Teve o maior impacto nas famílias com crianças e naquelas com rendas elevadas.
Crédito universal
O crédito universal, introduzido em 2013, foi considerado a maior mudança nos benefícios em 70 anos. Prometeu tornar o trabalho compensador e simplificar o sistema. Substituiu créditos fiscais separados, pagamentos de desemprego, pais solteiros, invalidez e habitação por um pagamento único.
Uma investigação do grupo de reflexão da Fundação Resolução sugere que o crédito universal proporciona mais apoio aos trabalhadores que alugam as suas casas do que o sistema anterior. Mas as pessoas com deficiência que não podem trabalhar estarão provavelmente em situação muito pior do que no antigo sistema.
Existem outros problemas com o crédito universal. Ao contrário do sistema anterior, que concedia benefícios de habitação diretamente aos proprietários, os requerentes têm de pagar a sua renda com um montante de dinheiro fornecido pelo governo que é quase certamente demasiado pequeno para cobrir todos os seus custos.
O primeiro pagamento de crédito universal leva cerca de cinco semanas para chegar, o que significa que as pessoas podem ter aluguel atrasado. O resultado é que alguns proprietários tomam medidas legais para despejar aqueles que recebem crédito universal.
Mais cortes
Em 2015, os conservadores abandonaram as metas estabelecidas pelo Partido Trabalhista para reduzir a pobreza infantil. Depois, em 2016, uma nova legislação reduziu novamente os gastos. Os benefícios ficaram congelados por quatro anos.
O limite de dois filhos foi aplicado aos créditos fiscais e ao crédito universal em 2017 para remover a renda do terceiro filho ou dos filhos subsequentes. Como resultado, as famílias numerosas enfrentaram o aumento da pobreza.
Em 2020, a pandemia atingiu. O crédito universal e os créditos fiscais foram aumentados em £20 por semana, mas terminaram no final de 2021. Desde então, a crise do custo de vida aumentou a disparidade entre benefícios e preços.
Hoje, o valor do crédito universal fica £890 por mês abaixo do custo de vida para pessoas solteiras com mais de 25 anos. Isto deve-se às mudanças na actualização e ao congelamento dos benefícios.
Em Fevereiro de 2024, a instituição de caridade Trussell Trust publicou uma investigação que mostrava que mais de metade das pessoas com crédito universal tinham ficado sem dinheiro para comprar comida no mês anterior.
O que o próximo governo pode fazer?
O próximo governo do Reino Unido deve fazer reparações de emergência na segurança social para travar o declínio angustiante na saúde e na esperança de vida. Isto deverá garantir um nível de vida mínimo aceitável, incluindo a restauração do valor de benefícios como o crédito universal para cobrir os custos de vida.
Dado que 71% das crianças que vivem na pobreza pertencem a famílias trabalhadoras, os empregadores deveriam ser obrigados a pagar o salário mínimo digno. O crédito universal no trabalho também precisa de complementar os salários o suficiente para que o trabalho seja compensador.
Reparar a rede de segurança social é um enorme desafio, mas o apoio público a esta medida tem vindo a aumentar há anos. Em 2010, muitas pessoas pensavam que os requerentes de benefícios não mereciam qualquer ajuda. Mas a partir de 2015 tem havido uma preferência crescente por ajudar as pessoas que recebem benefícios.
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