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Se você já se perguntou como a borboleta monarca conseguiu suas manchas, os pesquisadores da Universidade da Geórgia podem ter acabado de encontrar a resposta.
O novo estudo sugere que as borboletas com mais manchas brancas são mais bem-sucedidas em alcançar seu destino de inverno de longa distância. Embora ainda não esteja claro como as manchas ajudam na migração da espécie, é possível que as manchas mudem os padrões de fluxo de ar em torno de suas asas.
“Empreendemos este projeto para aprender como um animal tão pequeno pode fazer um voo de longa distância com tanto sucesso”, disse o principal autor Andy Davis, pesquisador assistente da Odum School of Ecology da UGA. “Na verdade, pensamos que as monarcas com mais asas escuras seriam mais bem-sucedidas na migração porque as superfícies escuras podem melhorar a eficiência do voo. Mas descobrimos o contrário.”
Os monarcas com menos preto nas asas e mais manchas brancas foram os que chegaram ao seu destino final, a quase 3.000 milhas de distância no sul e centro do México.
“São as manchas brancas que parecem fazer a diferença”, disse Davis.
Migração seleciona pontos de borboleta
Os pesquisadores analisaram cerca de 400 asas de monarcas selvagens coletadas em diferentes estágios de sua jornada, medindo suas proporções de cores. Eles descobriram que os monarcas migrantes bem-sucedidos tinham cerca de 3% menos preto e 3% mais branco em suas asas.
Uma análise adicional de espécimes de museus que incluíam monarcas e seis outras espécies de borboletas mostrou que as monarcas tinham manchas brancas significativamente maiores do que seus primos não migratórios.
A única outra espécie que chegou perto de ter a mesma proporção de manchas brancas na asa foi seu parente semimigratório, o monarca do sul.
Monarcas usam energia solar para melhorar o voo
Os autores acreditam que a coloração das borboletas está relacionada à quantidade de radiação que recebem durante sua jornada. A jornada mais longa dos monarcas significa que eles estão expostos a mais luz solar. Como resultado, eles evoluíram para ter mais manchas brancas.
“A quantidade de energia solar que os monarcas estão recebendo ao longo de sua jornada é extrema, especialmente porque eles voam com as asas abertas na maior parte do tempo”, disse Davis. “Depois de fazer essa migração por milhares de anos, eles descobriram uma maneira de capitalizar essa energia solar para melhorar sua eficiência aérea”.
Mas, à medida que as temperaturas continuam subindo e alterando a radiação solar que atinge a superfície da Terra, as monarcas provavelmente terão que se adaptar para sobreviver, disse Mostafa Hassanalian, coautor do estudo e professor associado do Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México.
“Com maior intensidade solar, parte dessa eficiência aérea pode desaparecer”, disse Davis. “Isso seria mais uma coisa que está impedindo a migração de outono da espécie para o México”.
População reprodutora de monarcas é estável
Mas nem tudo são más notícias para os insetos voadores.
O trabalho anterior de Davis mostrou que as populações de verão de monarcas permaneceram relativamente estáveis nos últimos 25 anos. Essa descoberta sugere que o crescimento populacional da espécie durante o verão compensa as perdas de borboletas devido à migração, clima de inverno e mudanças nos fatores ambientais.
“A população reprodutora de monarcas parece bastante estável, então os maiores obstáculos que a população monarca enfrenta são chegar ao seu destino de inverno”, disse Davis. “Este estudo nos permite entender melhor como os monarcas são bem-sucedidos em chegar ao seu destino”.
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