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Pesquisadores de Cambridge destacaram como a falta de acesso a um computador estava ligada a problemas de saúde mental entre jovens e adolescentes durante os bloqueios do COVID-19.
A equipe constatou que o final de 2020 foi a época em que os jovens enfrentaram mais dificuldades e que a saúde mental daqueles jovens sem acesso a um computador tendeu a se deteriorar mais do que a de seus pares que tiveram acesso.
A pandemia de COVID-19 teve um efeito significativo na saúde mental dos jovens, com evidências de níveis crescentes de ansiedade, depressão e sofrimento psicológico. A adolescência é um período em que as pessoas são particularmente vulneráveis ao desenvolvimento de transtornos de saúde mental, que podem ter consequências duradouras na vida adulta. No Reino Unido, a saúde mental de crianças e adolescentes já estava se deteriorando antes da pandemia, mas a proporção de pessoas nessa faixa etária com probabilidade de sofrer de um distúrbio de saúde mental aumentou de 11% em 2017 para 16% em julho de 2020.
A pandemia levou ao encerramento de escolas e a um aumento do ensino online, cujos impactos não se fizeram sentir de igual forma. Os adolescentes sem acesso a um computador enfrentaram a maior perturbação: em um estudo, 30% dos alunos de lares de classe média relataram participar diariamente de aulas ao vivo ou gravadas, enquanto apenas 16% dos alunos de lares de classe trabalhadora relataram fazê-lo .
Além do fechamento das escolas, o bloqueio muitas vezes significava que os jovens não podiam encontrar seus amigos pessoalmente. Durante esses períodos, as formas online e digitais de interação com colegas, como por meio de videogames e mídias sociais, provavelmente ajudaram a reduzir o impacto dessas interrupções sociais.
Tom Metherell, que na época do estudo era aluno de graduação no Fitzwilliam College, Universidade de Cambridge, disse: “O acesso a computadores significa que muitos jovens ainda podem ‘frequentar’ a escola virtualmente, continuar com sua educação para um extensão e manter contato com os amigos. Mas qualquer pessoa que não tivesse acesso a um computador estaria em desvantagem significativa, o que apenas arriscaria aumentar sua sensação de isolamento.”
Para examinar em detalhes o impacto da exclusão digital na saúde mental dos jovens, Metherell e seus colegas examinaram dados de 1.387 jovens de 10 a 15 anos coletados como parte de Compreendendo a Sociedade, uma grande pesquisa longitudinal em todo o Reino Unido. Eles se concentraram no acesso a computadores em vez de smartphones, pois o trabalho escolar é amplamente possível apenas em um computador, enquanto nessa idade a maioria das interações sociais ocorre pessoalmente na escola.
Os resultados de seu estudo são publicados em Relatórios Científicos.
Os participantes responderam a um questionário que avalia dificuldades psicológicas comuns na infância, o que permitiu Compreendendo a Sociedade equipe para classificá-los em cinco áreas: hiperatividade/desatenção, comportamento pró-social, problemas emocionais, de conduta e de relacionamento com colegas. A partir disso, eles derivaram uma pontuação de ‘Dificuldades totais’ para cada indivíduo.
Ao longo da pandemia, os pesquisadores notaram pequenas mudanças na saúde mental geral do grupo, com pontuações médias de Dificuldades Totais aumentando dos níveis pré-pandêmicos de 10,7 (de um máximo de 40), chegando a 11,4 no final de 2020 antes caindo para 11,1 em março de 2021.
Aqueles jovens que não tinham acesso a um computador tiveram o maior aumento em suas pontuações de Total de Dificuldades. Embora ambos os grupos de jovens tivessem pontuações semelhantes no início da pandemia, quando modelados com ajuste para fatores sociodemográficos, aqueles sem acesso ao computador viram suas pontuações médias aumentarem para 17,8, em comparação com seus pares, cujas pontuações subiram para 11,2. Quase um em cada quatro (24%) jovens no grupo sem acesso ao computador tiveram pontuações de Dificuldades totais classificadas como ‘alta’ ou ‘muito alta’ em comparação com um em sete (14%) no grupo com acesso ao computador.
Metherell, agora estudante de doutorado na UCL, acrescentou: “A saúde mental dos jovens tendeu a sofrer mais durante os períodos mais rígidos de bloqueio, quando era menos provável que pudessem ir à escola ou ver amigos. Mas aqueles sem acesso a um computador foram o pior golpe – sua saúde mental sofreu muito mais do que seus pares e a mudança foi mais dramática.”
Amy Orben, do Medical Research Council (MRC) Cognition and Brain Sciences da Universidade de Cambridge, autora sênior do estudo, acrescentou: “Em vez de sempre focar nas desvantagens da tecnologia digital na saúde mental dos jovens, precisamos reconhecer que pode trazer benefícios importantes e atuar como um amortecedor para sua saúde mental durante períodos de isolamento social agudo, como o bloqueio.
“Não sabemos se e quando ocorrerá um bloqueio futuro, mas nossa pesquisa mostra que precisamos começar a pensar urgentemente em como podemos enfrentar as desigualdades digitais e ajudar a proteger a saúde mental de nossos jovens em tempos em que suas atividades presenciais regulares as redes sociais são interrompidas.”
Os pesquisadores argumentam que os formuladores de políticas e autoridades de saúde pública precisam reconhecer os riscos da “exclusão digital” para a saúde mental dos jovens e priorizar a garantia de acesso digital equitativo.
Tom Metherell foi apoiado pelo British Psychological Society Undergraduate Research Assistantship Scheme. A pesquisa foi amplamente financiada pelo Medical Research Council.
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