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O Royal Mail começou a usar drones para entregar correspondências nas ilhas Orkney, ajudando a abrir caminho para entregas de drones em ilhas ao redor do Reino Unido e no continente durante emergências.
O serviço entre a vila de Stromness, na ilha principal de Orkney, até as ilhas próximas de Hoy e Graemsay, usando aeronaves capazes de transportar até 6 kg, é o primeiro serviço permanente de entrega por drones do Royal Mail.
O uso de drones permite que o Royal Mail forneça um serviço de entrega mais rápido e seguro para ilhas como as Orkneys, evitando balsas ou serviços aéreos programados sujeitos a cancelamentos climáticos, marés e horários que não se adequam ao serviço postal.
O Royal Mail vem testando e avaliando os serviços de drones nas ilhas escocesas há algum tempo, assim como o NHS, que testou seu uso para enviar amostras médicas urgentes das pequenas ilhas hebridianas de Coll e Tiree.
Chris Paxton, chefe de testes de drones do Royal Mail, disse que esses voos são muito mais rápidos e eficientes e ajudam a reduzir as emissões de carbono.
No entanto, devido aos regulamentos de segurança aérea, os drones só podem voar quando os operadores puderem ver a aeronave o tempo todo. Portanto, os operadores estão estacionados em Stromness e na ilha para cada voo.
Em Hoy, famoso por sua pilha marítima, o Old Man of Hoy, os drones são recebidos por Fay e Albert Clark, lavradores e motoristas de microônibus de lá, que serviram como carteiros em meio período por décadas, ajudados por seu filho Adam.
O serviço de drones, um projeto conjunto entre Royal Mail, Skyports Drone Service, autoridade portuária das ilhas e a companhia aérea regional Logan Air, é caro. Terá uma duração inicial de três meses, com custos suportados pelo Ministério dos Transportes.
Paxton disse que, com o tempo, serviços semelhantes poderão operar em outros arquipélagos, como as ilhas Farne, ao largo de Northumberland, ou nas ilhas Scilly. Eles também podem ser implantados em emergências civis onde as enchentes isolaram as comunidades rurais.
Em 2020, o Royal Mail testou uma “ponte aérea” de um mês entre a Cornualha e as Ilhas Scilly usando um drone de asa fixa para transportar correspondência essencial, EPI e kits de teste Covid. Mas a legislação atual exige que o espaço aéreo seja fechado para todas as outras aeronaves durante esses testes: um obstáculo impraticável para a introdução de serviços postais regulares.
Esta não é a primeira experiência com serviços postais inter-ilhas na Escócia. Na década de 1930, um fogueteiro alemão chamado Gerhard Zucker tentou duas vezes usar foguetes cheios de envelopes para se posicionar entre Harris e Scarp nas Hébridas Exteriores: ambos os foguetes explodiram.
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