.
Quando Ray Davies, dos Kinks, escreveu a música “Last of the Steam-Powered Trains”, as locomotivas que desapareciam eram símbolos nostálgicos de uma vida inglesa mais simples. Mas para um paleontólogo da Universidade do Kansas, a substituição de trens movidos a vapor por motores a diesel e elétricos, assim como carros e caminhões, pode ser um modelo de como algumas espécies do registro fóssil morreram.
Bruce Lieberman, professor de ecologia e biologia evolutiva e curador sênior de paleontologia de invertebrados no KU Biodiversity Institute & Natural History Museum, procurou usar a história das máquinas a vapor para testar os méritos da “exclusão competitiva”, uma ideia antiga na paleontologia que espécies podem levar outras espécies à extinção através da competição.
Trabalhando com o ex-pesquisador de pós-doutorado da KU Luke Strotz, agora da Northwest University em Xi’an, China, Lieberman descobriu que o registro fóssil carece em grande parte dos dados detalhados que verificam a exclusão competitiva encontrados na história dos motores a vapor: “É realmente difícil ver qualquer evidência que a competição desempenha um grande papel na evolução”, disse Lieberman.
Suas descobertas acabaram de ser publicadas no artigo “O fim da linha: exclusão competitiva e extinção de entidades históricas” na revista revisada por pares Royal Society Open Science.
“Sempre houve um preconceito na comunidade científica de que a competição é uma espécie de força fundamental que impulsiona a evolução e desempenha o maior papel na extinção”, disse Lieberman. “Essa ideia vem de várias áreas diferentes de pesquisa, inclusive no registro fóssil. Mas nós, como paleontólogos, temos que mergulhar mais fundo nos dados e analisá-los.”
Como seria o “registro fóssil” ideal para trens a vapor? Os pesquisadores descobriram um filão de dados sobre motores a vapor, incluindo sua morte, em Locobase, um banco de dados de locomotivas a vapor compilado e curado por Steve Llanso e acessível através do site steamlocomotive.com administrado por Wes Barris.
“Sempre fui fascinado por motores a vapor porque são o equivalente tecnológico dos dinossauros”, disse Lieberman. “Eles são gigantescos. Inferimos que os dinossauros faziam muito barulho. Sabemos que as locomotivas a vapor faziam muito barulho, mas não estão mais conosco.”
Lieberman e Strotz descobriram que o banco de dados do trem era um exemplo do tipo de evidência necessária para os paleontólogos concluírem que certas espécies morreram devido à exclusão competitiva ou competição direta com outras espécies.
“Estávamos pensando em tentar encontrar um modelo de tecnologia onde pudéssemos dizer: ‘Aha! Aqui temos boas evidências de que a competição desempenha um papel crítico’”, disse Lieberman. “Saberíamos quando certas novas tecnologias apareceram, como a produção em massa do veículo motorizado e da locomotiva a diesel. Talvez este seja um caso em que vemos o que aconteceu devido à competição. Então, vamos olhar para o registro fóssil e tentar usar essa tecnologia como um exemplo do que precisamos ver se vamos, de fato, demonstrar que a competição desempenhou um papel na extinção.”
A história relevante dos trens para os pesquisadores da KU começa antes que os trens a vapor enfrentassem a concorrência de tecnologias emergentes que realizavam as mesmas tarefas. Eles se concentraram em quanto esforço de tração era gerado pelos motores a vapor em comparação com os motores mais novos que os substituiriam.
“Você começa a ver esses novos desafios competitivos para a locomotiva a vapor – primeiro, a eletrificação dos motores na década de 1880 e depois o desenvolvimento do automóvel”, disse Lieberman. “Não era mais eficiente para as ferrovias usar locomotivas a vapor para puxar coisas. Então elas começaram a se tornar mais especializadas e só podem prosperar em uma ou apenas algumas áreas puxando coisas pesadas e talvez movendo distâncias maiores.”
Olhando para a eliminação da locomoção a vapor, os pesquisadores encontraram evidências de “uma resposta direcional imediata à primeira aparição de um concorrente direto, com concorrentes subsequentes reduzindo ainda mais o nicho realizado de locomotivas a vapor, até que a extinção fosse o resultado inevitável”.
Mas o estudo sugere que a extinção pode estar diretamente ligada à competição entre espécies apenas em circunstâncias específicas “quando a sobreposição de nicho entre um titular e seus concorrentes é quase absoluta e onde o titular é incapaz de fazer a transição para uma nova zona adaptativa”.
Como isso pode funcionar no mundo natural? Lieberman citou três exemplos em que os paleontólogos acreditavam que a competição direta entre as espécies desencadeava a extinção de alguns dos competidores. Em alguns casos, a ideia de que a exclusão competitiva estava em jogo foi desmascarada; em outros exemplos, as evidências de exclusão competitiva são muito insuficientes em comparação com os dados meticulosos disponíveis sobre o fim das máquinas a vapor.
“Um dos exemplos clássicos envolvia mamíferos e dinossauros não voadores, onde a visão tradicional era: ‘Ei, os mamíferos eram mais inteligentes e rápidos e levaram esses dinossauros à extinção’”, disse ele. “Agora sabemos que foi uma rocha gigante que caiu do céu que causou esse tremendo dano ambiental, e é mais provável que coisas maiores sejam suscetíveis a isso. O segundo exemplo famoso envolve trilobitas e crustáceos, e o último exemplo são amêijoas e braquiópodes”.
O pesquisador da KU disse que os dados sobre locomotivas a vapor podem lançar dúvidas sobre a noção de que a adaptabilidade em uma espécie é uma marca registrada do sucesso evolutivo. Em vez disso, o estudo acrescenta evidências de que as espécies que se adaptam a novos papéis e ambientes o fazem por desespero.
“Em um momento em que não há concorrentes para a tecnologia de locomotivas a vapor, nós os vemos quase se diversificando e se difundindo em nenhuma direção específica”, disse Lieberman. “Mas quando essas novas locomotivas aparecem, vemos uma mudança profunda para a seleção natural realmente ativa e adaptação da locomotiva a vapor. Muitas vezes, pensa-se que a adaptação é um bom sinal para um grupo. Mas o que argumentamos é, de fato, quando as coisas começam a se adaptar e mudar de direção – tradicionalmente na evolução, esse não é um bom momento para um grupo. Nós argumentamos que é um sinal de que o grupo pode estar sofrendo coação ou pressão de outras coisas.
Ao entender melhor as causas, condições e frequência da exclusão competitiva, Lieberman disse que pode ser possível prever quais espécies correm risco de extinção nos próximos anos, à medida que as mudanças climáticas causadas pelo homem alteram e reduzem os habitats das espécies do mundo.
“Queríamos não apenas olhar para o passado, mas ser capazes de prever a concorrência”, disse Lieberman. “Podemos olhar para grupos específicos que estão vivos hoje para que possamos projetar no futuro e dizer, ‘Ei, esta coisa está mostrando sinais de que já está nesta zona de perigo.’ Podemos prever se ele será extinto.”
.
