Este ano assistiu-se a uma crescente preocupação pública com o maior lago do estado de Inglaterra, Windermere. Ativistas, moradores locais e visitantes relataram extensas florações de algas verde-azuladas no local, com preocupação com seu impacto na saúde e na ecologia.
Um tanto enganosa, as algas verde-azuladas não são realmente algas. Eles são um tipo de bactéria, chamada cianobactéria, que usa a luz solar para obter energia e crescer. Existem muitas espécies de cianobactérias. Estes podem crescer como células únicas, muito pequenas para serem vistas a olho nu, ou em grandes aglomerados.
As florações de cianobactérias não são novas. Originaram-se há aproximadamente 3 bilhões de anos e, por meio da fotossíntese, oxigenaram a atmosfera terrestre – ajudando a viabilizar outras formas de vida. As cianobactérias são encontradas em uma ampla variedade de habitats de água doce em todo o mundo, incluindo lagos como Windermere.
Os nutrientes nas águas residuais, como o fósforo, são críticos para a formação de florações de cianobactérias. O Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido e a Associação Biológica de Água Doce realizaram o monitoramento de longo prazo do lago. Esses dados mostram que Windermere experimentou florescimentos frequentes no passado.
O que causa uma proliferação de cianobactérias?
As florações ocorrem quando as cianobactérias, geralmente presentes em baixas concentrações, se multiplicam rapidamente. Esse processo geralmente é invisível para os usuários do lago. No entanto, em condições de clima calmo, as cianobactérias flutuam para a superfície e se acumulam ao longo da costa, onde são visíveis como “escórias” ou “manchas”.
Altas concentrações de nutrientes são necessárias para suportar grandes quantidades de cianobactérias. Em Windermere, os locais de tratamento de resíduos combinados com transbordamentos de esgoto, escoamento de terras agrícolas próximas e liberação de sedimentos do lago podem vazar fósforo para o lago.
Os transbordamentos de esgoto podem vazar fósforo para o lago, alimentando a proliferação de cianobactérias. Slavik Rostovski/Shutterstock
As concentrações de nitrogênio também podem ser importantes. Algumas cianobactérias podem usar nitrogênio dissolvido do ar para alimentar seu crescimento. Isso pode dar-lhes uma vantagem competitiva sobre outras algas quando as concentrações de nitrato são baixas.
Windermere também está aquecendo rapidamente. A temperatura média da água da superfície do lago aumentou 1,7°C nos últimos 70 anos, enquanto as condições quentes do verão deste ano contribuíram para temperaturas acima da média da água em agosto. Alimentadas pelo aumento das concentrações de nutrientes, essas condições mais quentes estimularam um rápido aumento de cianobactérias em Windermere.
À medida que o clima continua a mudar, podemos esperar que essas condições climáticas se tornem mais frequentes e o risco de as florações de cianobactérias devem aumentar.
Essas florações são prejudiciais?
As cianobactérias podem produzir toxinas potentes que podem causar doenças em humanos e ser fatais para animais.
No entanto, nem todas as flores são tóxicas. Isso depende tanto das espécies de cianobactérias quanto das condições ambientais da época. É impossível dizer quais flores são tóxicas à vista e isso só pode ser confirmado por análise laboratorial.
Além da toxicidade, a decomposição de células mortas de grandes flores pode reduzir o teor de oxigênio do agua. Embora isso possa reduzir a qualidade do habitat para a vida selvagem aquática, também pode alterar a química da água e dos sedimentos do lago. A redução na concentração de oxigênio faz com que o fósforo que foi ligado ao ferro nos sedimentos seja liberado, o que pode estimular ainda mais o crescimento de cianobactérias.
Podemos reduzir os níveis de algas nocivas?
Para reduzir a incidência de florações nocivas em lagos, as condições climáticas extremas causadas pelas mudanças climáticas devem ser abordadas. A mitigação das mudanças climáticas só pode vir de políticas e ações internacionais coordenadas.
Localmente, é mais viável gerenciar o descarte de nutrientes nos lagos. No entanto, tanto a fonte quanto o caminho para o lago precisam ser estabelecidos.
São necessárias mais evidências científicas para determinar qual o nível de redução de nutrientes é possível e para orientar as medidas para reduzir as fontes mais significativas. A Agência do Meio Ambiente gastou mais de £ 700.000 na última década no combate às florações de cianobactérias.
Outro desafio está em prever como os lagos responderão a diferentes cenários futuros de mudança climática. Não podemos necessariamente devolver lagos como Windermere a um estado primitivo porque o clima, as atividades humanas, o uso da terra na área circundante e as populações de espécies no lago mudaram.
A gestão sustentável dos nossos ecossistemas para as pessoas e a natureza exigirá mais pesquisas para prever qual poderia ser o futuro de nossos ecossistemas de água doce se agirmos agora e, crucialmente, o que acontecerá se não o fizermos.
