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As redes fúngicas que interconectam as árvores em uma floresta são um fator chave que determina a natureza das florestas e sua resposta às mudanças climáticas. Essas redes também têm sido vistas como um meio para as árvores ajudarem seus descendentes e outras árvores amigas, de acordo com a cada vez mais popular “hipótese da árvore-mãe”. Um grupo internacional de pesquisadores reexaminou as evidências a favor e contra essa hipótese em um novo estudo.
As árvores em uma floresta são interconectadas por estruturas semelhantes a fios de fungos simbióticos, chamados hifas, que juntos formam uma rede subterrânea chamada rede micorrízica. Embora seja bem conhecido que os fungos micorrízicos fornecem nutrientes às árvores em troca do carbono fornecido pelas árvores, a chamada hipótese da árvore-mãe implica um propósito totalmente novo dessas redes. Através da rede, as árvores maiores e mais antigas, também conhecidas como árvores-mãe, compartilham carbono e nutrientes com as mudas que crescem em áreas particularmente sombreadas, onde não há luz solar suficiente para uma fotossíntese adequada. A estrutura da rede também deve permitir que as árvores-mãe detectem problemas de saúde de suas vizinhas por meio de sinais de socorro, alertando-as para enviar a essas árvores os nutrientes de que precisam para se curar. Dessa forma, acredita-se que as árvores-mãe atuem como centros centrais, comunicando-se com mudas jovens e outras árvores grandes ao seu redor para aumentar suas chances de sobrevivência.
Este é um conceito muito atraente atraindo a atenção não só dos cientistas, mas também da mídia, onde esta hipótese é frequentemente apresentada como um fato. Segundo os autores do estudo recém-publicado na Novo fitólogoa hipótese é, no entanto, difícil de conciliar com a teoria, levando os pesquisadores a reexaminar dados e conclusões de publicações a favor e contra a hipótese da árvore-mãe.
O estudo, liderado por Nils Henriksson, da Universidade Sueca de Ciências Agrícolas, descobriu que as evidências empíricas para a hipótese da árvore-mãe são realmente muito limitadas e as explicações teóricas para os mecanismos são escassas. Enquanto grandes árvores e suas interconexões com seus vizinhos ainda são essenciais para o ecossistema florestal, a rede fúngica não funciona como um canal simples para o compartilhamento de recursos entre as árvores. Isso significa que o aparente compartilhamento de recursos entre as árvores é mais provável que seja resultado do comércio entre fungos e árvores, em vez de transferência direta de uma árvore para outra. Muitas vezes, isso até resulta em uma competição agravada entre as árvores, em vez de sustentar as mudas.
“Descobrimos que as redes de micorrizas são de fato essenciais para a estabilidade de muitos ecossistemas florestais, mas raramente por meio do compartilhamento e cuidado entre as árvores. Em vez disso, funciona como um terreno comercial para árvores e fungos individuais, cada um tentando fazer o melhor negócio para sobreviver, ” explica Oskar Franklin, autor do estudo e pesquisador do Grupo de Pesquisa em Agricultura, Silvicultura e Serviços Ecossistêmicos do Programa de Biodiversidade e Recursos Naturais da IIASA. “A floresta não é um super organismo ou uma família de árvores que se ajudam. É um ecossistema complexo com árvores, fungos e outros organismos, todos interdependentes, mas não guiados por um propósito comum.”
“Embora a narrativa da hipótese da árvore-mãe seja pouco apoiada por evidências científicas e seja controversa na comunidade científica, ela inspirou tanto a pesquisa quanto o interesse público na complexidade das florestas. É vital que o futuro manejo e estudo das florestas leve o complexidade real desses importantes ecossistemas”, conclui Franklin.
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