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Quão perto um planeta rochoso pode estar de uma estrela e ainda sustentar água e vida? Um exoplaneta recentemente descoberto pode ser a chave para resolver esse mistério.
O LP 890-9c “Super-Earth” (também chamado de SPECULOOS-2c) está fornecendo informações importantes sobre as condições na borda interna da zona habitável de uma estrela e por que a Terra e Vênus se desenvolveram de maneira tão diferente, de acordo com uma nova pesquisa liderada por Lisa Kaltenegger, associada professor de astronomia na Cornell University.
Sua equipe descobriu que o LP 890-9c, que orbita perto da borda interna da zona habitável de seu sistema solar, pareceria muito diferente dependendo se ainda tivesse oceanos quentes, uma atmosfera de vapor ou se tivesse perdido sua água – assumindo que já teve oceanos como o da Terra.
“Observar este planeta nos dirá o que está acontecendo nesta borda interna da zona habitável – por quanto tempo um planeta rochoso pode manter a habitabilidade quando começa a esquentar”, disse Kaltenegger. “Isso nos ensinará algo fundamental sobre como os planetas rochosos evoluem com o aumento da luz das estrelas e sobre o que um dia acontecerá conosco e com a Terra”.
Kaltenegger é o principal autor de “Hot Earth or Young Venus? A Near Transiting Rocky Planet Mystery”, publicado em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society: Cartas.
LP 890-9c é uma das duas super-Terras orbitando uma estrela anã vermelha localizada a 100 anos-luz da Terra, anunciaram pesquisadores no ano passado. Eles disseram que a água líquida ou uma atmosfera rica em vapor de água era possível em LP 890-9c, que é cerca de 40% maior que a Terra e circunda a pequena e fria estrela em 8,5 dias.
Esses critérios sugeriram que fosse um dos melhores alvos para o JWST estudar entre os planetas terrestres potencialmente habitáveis conhecidos, além do sistema TRAPPIST-1.
Os modelos da equipe são os primeiros a detalhar as diferenças nas assinaturas químicas geradas por planetas rochosos próximos ao limite interior da zona habitável, com base em variáveis como tamanho do planeta, massa, composição química, temperatura e pressão da superfície, altura atmosférica e cobertura de nuvens. Os cálculos foram fundamentais para estimar quanto tempo o JWST precisaria para confirmar a composição básica de uma atmosfera – se houver.
Os modelos abrangem vários cenários pensados para refletir os estágios da evolução dos planetas rochosos, variando de uma “Terra quente”, onde a vida ainda pode ser possível, a uma Vênus desolada com uma atmosfera de dióxido de carbono. Entre as fases, espera-se que a Terra experimente à medida que o sol fica mais brilhante e mais quente com a idade, fazendo com que os oceanos evaporem gradualmente e preencham a atmosfera com vapor antes de ferver completamente.
Quanto tempo esses processos podem levar é desconhecido, e os astrônomos dizem que LP 890-9c oferece uma rara oportunidade de explorar essa evolução.
“Este planeta é o primeiro alvo onde podemos testar esses diferentes cenários”, disse Kaltenegger. “Se ainda for uma Terra mais quente – quente, mas com água líquida e condições para a vida – então a linha do tempo é mais lenta do que pensávamos.
É possível que LP 890-9c não tenha atmosfera e não hospede vida, ou que se pareça com uma Vênus com nuvens espessas que impediriam a reflexão da luz e, assim, produziriam pouca informação. Uma investigação mais profunda promete fornecer pistas valiosas, disse Kaltenegger.
“Não sabemos como poderia ser este planeta à beira da habitabilidade, então temos que procurar”, disse ela. “É disso que se trata a verdadeira exploração.”
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