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Esporos de fungos encontrados em esterco revelaram que grandes animais foram extintos em duas “ondas” nos Andes colombianos.
Os esporos de fungos coprófilos passam pelas entranhas da megafauna (animais com mais de 45kg) como parte de seu ciclo de vida, então a presença dos esporos em amostras de sedimentos mostra que animais de grande porte viveram em um determinado local e época.
O estudo, da Universidade de Exeter, descobriu que animais de grande porte foram extintos localmente no Pantano de Monquentiva há cerca de 23.000 anos, e novamente cerca de 11.000 anos atrás – com grandes impactos nos ecossistemas.
O estudo utilizou amostras de uma turfeira em Pantano de Monquentiva, localizada a cerca de 60 km de Bogotá, na cordilheira oriental. O estudo foi o primeiro do gênero realizado na Colômbia.
Com a biodiversidade agora em crise, as descobertas destacam como o desaparecimento de grandes animais pode mais uma vez transformar os ecossistemas que sustentam a vida selvagem e os humanos.
“Sabemos que grandes animais, como os elefantes, desempenham um papel vital na regulação dos ecossistemas, por exemplo comendo e pisoteando a vegetação”, disse a Dra. Dunia H. Urrego, do Instituto de Sistemas Globais de Exeter.
“Ao analisar amostras de esporos de fungos, bem como pólen e carvão, conseguimos rastrear a extinção de grandes animais e as consequências dessa extinção para a abundância de plantas e atividade de fogo.
“Descobrimos que o ecossistema de Monquentiva mudou drasticamente quando grandes animais desapareceram, com diferentes espécies de plantas prosperando e incêndios florestais aumentando”.
A análise dos esporos fúngicos não mostra quais animais grandes estavam presentes, mas as espécies conhecidas por vagar pela Colômbia nesse período incluem o tatu-canastra e a preguiça-gigante-terrestre de seis metros de altura.
As descobertas mostram que a megafauna abundante existiu na área por milhares de anos, depois desapareceu completamente há cerca de 23.000 anos.
Cerca de 5.000 anos depois, a megafauna começou a viver na área novamente – provavelmente em números menores – antes que outra onda de extinção, cerca de 11.000 anos atrás, os reduzisse quase a zero.
A causa dessas extinções locais é desconhecida, mas as mudanças climáticas e a caça humana são duas possibilidades. Os pesquisadores até sugeriram que a queda de um meteorito foi a causa.
“Depois que a megafauna desapareceu, as espécies de plantas em Monquentiva fizeram a transição, com plantas mais lenhosas e palatáveis (aquelas preferidas pelos animais de pasto) e a perda de plantas que dependem da dispersão de sementes por animais”, disse o primeiro autor Felix Pym, mestre em pesquisa estudante de Geografia Física na Universidade de Exeter.
“Os incêndios florestais tornaram-se mais comuns após as extinções da megafauna – presumivelmente porque as plantas inflamáveis não estavam mais sendo comidas ou pisoteadas.
“No geral, nossas descobertas mostram que esse habitat era altamente sensível ao declínio de suas populações de megafauna”.
O artigo conclui que, dada a atual crise de biodiversidade, os esforços de conservação devem levar em conta os efeitos do declínio local de herbívoros na dispersão de certas espécies de plantas, na atividade de incêndios e na potencial perda de serviços ecossistêmicos (o valor que os humanos obtêm da natureza).
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