Iem março de 2020, um novo aplicativo de repente chegou ao bloco. Foi chamado de Clubhouse e descrito como um aplicativo de “áudio social” que permitia que seus usuários tivessem conversas em tempo real em “salas” virtuais que podiam acomodar grupos grandes e pequenos. Por um tempo naquela primavera perturbada e fechada, o Clubhouse era o que Michael Lewis costumava chamar de “New New Thing”. “No momento em que vimos”, borbulhou Andrew Chen, da empresa de capital de risco Andreessen Horowitz, “ficamos profundamente empolgados. Acreditamos que o Clubhouse será uma adição significativa ao mundo, que aumenta a empatia e oferece novas maneiras de as pessoas conversarem umas com as outras (no momento em que precisamos mais do que nunca).”
O aplicativo não poderia ter vindo em melhor hora para as mídias sociais, continuou ele. “Ele reinventa a categoria de todas as maneiras certas, desde a experiência de consumo de conteúdo até a maneira como as pessoas se envolvem, enquanto dá poder aos seus criadores.” Sua empresa colocou US$ 12 milhões de seu dinheiro (dos investidores) nas fantasias de Chen e seguiu um ano depois com um investimento que colocou uma avaliação de US$ 1 bilhão no Clubhouse, o que o tornaria um dos “unicórnios” tão valorizados pelo Silicon. Multidão do Vale.
Esse endosso de uma empresa de capital de risco ostensivamente séria, sem dúvida, ajudou a aumentar o hype sobre o Clubhouse, mas os principais fatores – esnobismo e elitismo – tiveram pouco a ver com financiamento. No início, por exemplo, o aplicativo estava disponível apenas para o iPhone (o BMW do mercado de smartphones) e a adesão era apenas por convite. Se você tiver a sorte de ser convidado, poderá passar o convite para um amigo. Uma colega generosa me estendeu o dela e eu fui me cadastrar, até descobrir que o aplicativo exigia incondicionalmente o acesso a todos os contatos do meu telefone, então eu o apaguei, assim como meu colega envergonhado algum tempo depois.
Outros convidados foram mais complacentes, e por um tempo o Clubhouse cresceu como um louco. Ele tinha 600.000 usuários registrados em dezembro de 2020 e 8,1 milhões de downloads em fevereiro de 2021. Em abril de 2021, o Twitter se aproximou com o objetivo de adquiri-lo por US $ 4 bilhões, mas nada disso aconteceu. E algum tempo depois disso o ar começou a vazar do balão do Clubhouse. Depois de meses em que grande parte da conversa era sobre (e sobre) a plataforma, de alguma forma chegamos a um ponto em que ninguém mais fala sobre isso. No entanto, o Clubhouse ainda existe, tem 10 milhões de usuários e arrecadou mais de US$ 10 milhões de investidores. Mas agora, em um movimento que cheira a desespero, está permitindo que seus usuários dos EUA compartilhem um link para uma sala “ao vivo” que permite que não membros ouçam (mas não falem). E a web está cheia de peças tentando explicar o declínio do Clubhouse.
Então o que aconteceu? Uma conjunção de muitas coisas diferentes, provavelmente. O mais importante foi que os programas de vacinação levaram a uma flexibilização dos bloqueios do Covid. As pessoas que não precisavam mais trabalhar em casa voltaram a sair, conversando com amigos e colegas pessoalmente. Mas outros fatores também estavam em ação. Por exemplo, a decisão de abrir o aplicativo para usuários do Android em maio de 2021 prejudicou um pouco a “exclusividade” do iPhone que impulsionou o crescimento em 2020.
E, como sempre acontece quando gerado pelo usuário balões de conteúdo online, conversas abusivas e desagradáveis proliferaram. Muitas das salas virtuais acabaram não sendo sobre discurso, mas sobre celebridades ou golpes.
Como disse um crítico: “Tantas salas que se anunciam como hospedando grandes celebridades e nomes no mundo dos negócios e do entretenimento… acabam sendo golpistas… se passando por celebridades ou dando uma vaga Ted Talk sobre empreendedorismo de pessoas aleatórias que nunca… pisaram na indústria. Outras salas costumam encobrir empresas fraudulentas.
“Um grande problema no aplicativo eram as salas que alegavam convidar pessoas com ideias de startups para compartilhar com seus colegas e trocar conselhos e estratégias. Os anfitriões dos quartos comprariam os nomes de domínio que essas startups estavam procurando e os venderiam de volta a preços muito mais altos para obter lucro.” Os quartos do Clubhouse tornaram-se, escreveu outro crítico, “como um talk show de fim de noite onde as celebridades se reúnem e falam sobre sua família, conquistas, paixões e planos”. a história do Clube? No longo prazo da história, o aplicativo pode parecer uma estrela cadente, um objeto de breve admiração que hipnotizou brevemente um mundo aflito com transtorno de déficit de atenção induzido por tecnologia. Uma visão mais prosaica, mas possivelmente mais realista, é que era apenas uma solução tecnológica em busca de um problema social para “resolver”. Em outras palavras, um produto típico do Vale do Silício.
