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Sunny Balwani, ex-executivo da Theranos e ex-parceiro romântico de Elizabeth Holmes, foi condenado a quase 13 anos de prisão por seu papel na extinta empresa de exames de sangue.
A sentença é um pouco mais longa do que a dada a Holmes, que foi seu cúmplice em um dos maiores escândalos do Vale do Silício, apenas algumas semanas atrás.
Balwani, que passou seis anos como diretor de operações da Theranos, foi condenado em julho por todas as 12 acusações feitas contra ele por fraudar investidores e pacientes da Theranos. Sua sentença ocorre depois que o co-conspirador Holmes recebeu mais de 11 anos em 18 de novembro por quatro acusações de fraudar investidores. Ela foi absolvida das acusações relacionadas ao paciente.
A sentença de Balwani foi inferior aos 15 anos solicitados pelos promotores federais, que o descreveram como uma figura implacável e sedenta de poder. Mas é substancialmente mais longo do que os quatro a 10 meses solicitados por seus advogados.
Ao longo de seu julgamento de 13 semanas, que começou em março, os advogados de Balwani pintaram o executivo como um trabalhador incansável que “colocou seu dinheiro onde está falando”, investindo US$ 15 milhões de sua própria fortuna na Theranos.
Os promotores argumentaram que Balwani, que em determinado momento supervisionou o laboratório Theranos, dirigiu a empresa junto com Holmes. “Sou responsável por tudo na Theranos”, diziam as mensagens de texto de Balwani compartilhadas no tribunal. “Todas foram minhas decisões também.”
Os advogados de Balwani solicitaram que ele recebesse apenas liberdade condicional e nenhuma pena de prisão, argumentando que suas perdas de investimento pessoal na Theranos constituíam punição suficiente. Eles também argumentaram que ele não buscou a “fama ou atenção da mídia” que Holmes fez como chefe da empresa.
Enquanto isso, os promotores pediram uma sentença de 15 anos e US$ 803 milhões em restituição. Eles argumentaram que, por meio de exames de sangue imprecisos na Theranos, Balwani havia mostrado “risco consciente ou imprudente de morte ou lesões corporais graves” em relação aos pacientes e merecia uma sentença mais longa do que Holmes.
“O senhor Balwani não é uma vítima. Ele é o perpetrador da fraude”, disse o promotor Jeffrey Schenk nos argumentos finais do julgamento de Balwani.
A sentença de Balwani marca o marco mais recente na longa saga de Theranos, que Holmes fundou depois de abandonar Stanford aos 19 anos. Prometendo uma tecnologia revolucionária que poderia executar centenas de testes de saúde em apenas uma gota de sangue, a Theranos atraiu patrocinadores de grandes nomes, como o ex-secretário de Estado Henry Kissinger e o magnata da mídia Rupert Murdoch.
Depois de anos promovendo a tecnologia, Holmes e Balwani foram avisados de que os exames de sangue eram imprecisos, mas continuaram a arrecadar dinheiro de investidores e implantaram a tecnologia em algumas lojas Walgreens.
O juiz distrital dos EUA, Edward Davila, disse que as demonstrações financeiras elaboradas por Balwani “não eram apenas projeções, eram mentiras” e “uma verdadeira fuga de práticas comerciais honestas”.
A Theranos chegou a ser avaliada em mais de US$ 9 bilhões, mas começou a desmoronar depois que uma reportagem do Wall Street Journal em 2015 revelou deficiências e imprecisões em sua tecnologia principal. Holmes e Balwani foram acusados de fraude depois que a empresa foi dissolvida em 2018.
Os resultados de ambos os testes foram vistos como precursores de uma nova era no Vale do Silício, na qual as empresas não podem mais aproveitar o hype sem controle e fazer falsas promessas para garantir financiamento.
A ex-promotora federal Amanda Kramer disse que a sentença mais severa parecia apropriada, dado que o júri no julgamento de Balwani o condenou em todas as acusações, enquanto os jurados no caso separado de Holmes a absolveram de algumas acusações e chegaram a um impasse em outras.
“Não é surpreendente que ele tenha recebido uma sentença mais severa porque sua má conduta foi mais severa”, disse Kramer.
Balwani e Holmes se conheceram na mesma época em que ela abandonou a Universidade de Stanford para fundar a Theranos em 2003. Enquanto testemunhava em seu julgamento, Holmes acusou Balwani de manipulá-la durante anos de abuso emocional e sexual. O advogado de Balwani negou as acusações.
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