.
Na véspera de Ano Novo de 2023, em meio às aparições de Joss Stone e Rod Steward no feriado de Jools Holland, ‘Musical Hootenanny’, uma grande revelação de 2024 foi aludida: em breve, poderemos aprender que não estamos sozinhos no universo.
Durante um segmento no programa de TV da BBC, a cientista espacial britânica Dame Maggie Aderin-Pocock foi questionada por Holland sobre o que os astrônomos poderiam esperar aprender em 2024, ao que o astrônomo ofereceu uma previsão tentadora.
“Acho que vamos descobrir vida alienígena”, disse Aderin-Pocock.
Pocock não foi o único a afirmar com confiança que a resposta a uma das maiores questões da humanidade poderia legitimamente estar no horizonte em breve. Comentários semelhantes foram feitos nessa época por outros astrônomos importantes do Reino Unido, todos os quais pareciam apontar para a publicação de um artigo científico em algum momento de 2024 que apresentaria a evidência mais forte até agora da existência de vida alienígena em algum exoplaneta distante da Terra.
As insinuações de que a descoberta de vida alienígena poderia ser iminente seguiram-se às notícias do início daquele ano, onde a NASA revelou que o Telescópio Espacial James Webb detectou moléculas contendo carbonoincluindo metano e dióxido de carbono, no exoplaneta K2-18 b.
“A descoberta de Webb se soma a estudos recentes que sugerem que K2-18 b poderia ser um exoplaneta Hycean”, NASA relatado na época, “aquele que tem potencial para possuir uma atmosfera rica em hidrogênio e uma superfície oceânica coberta de água”. De particular importância foi a aparente detecção de sulfeto de dimetila no exoplaneta, que os astrônomos reconhecem como um potencial indicador de vida.
“Na Terra, isso só é produzido pela vida”, informou a NASA sobre a descoberta.
No entanto, tudo mudou um pouco mais tarde, em 2024, com a publicação de um estudo por pesquisadores da UC Riverside que examinaram se esse potencial gás de bioassinatura poderia de fato se acumular em níveis detectáveis no K2-18b. De acordo com a equipa da UC Riverside, as descobertas de Webb não conseguiram oferecer provas conclusivas de vida no exoplaneta, embora não excluam a possibilidade de que os avanços nas capacidades de deteção possam ajudar a confirmar tal descoberta no futuro.
Na Terra, o sulfeto de dimetila (DMS) é geralmente produzido pelo fitoplâncton oceânico, que dá origem à principal fonte de enxofre transportado pelo ar em nosso planeta. De sua posição a 120 anos-luz da Terra, K2-18b se destaca entre os exoplanetas por seu potencial habitabilidade, principalmente porque o planeta possui diversas semelhanças com o nosso. Isso inclui o fato de receber uma quantidade semelhante de radiação solar sem interferência atmosférica e de manter uma temperatura comparável à da Terra.
Atualmente, há especulações contínuas sobre oceanos compostos de água que podem existir sob a atmosfera dominada por hidrogênio de K2-18 b, o que sugere que pode ser o que os astrônomos chamam de mundo “Hiciano”, onde o emparelhamento promissor de uma atmosfera de hidrogênio com seu a água dos oceanos poderia fortalecer ainda mais as chances de vida ali existir.
No entanto, a modelagem computacional da equipe da UC Riverside produzida no início deste ano gerou simulações do ambiente no exoplaneta que determinaram que era improvável que os dados de Webb indicassem conclusivamente a presença de DMS.
“O sinal sobrepõe-se fortemente ao metano, e pensamos que distinguir DMS do metano está além da capacidade deste instrumento”, disse Shang-Min Tsai, co-autor do estudo da equipa da UC Riverside.
Embora as suas descobertas desafiassem a ideia de que uma forte bioassinatura tinha sido descoberta na altura, nomeadamente, os investigadores ainda não descartaram a possibilidade de DMS se acumular em níveis detectáveis em K2-18b. Para que isso ocorra, qualquer forma de vida em potencial que habite K2-18 b seria necessária para produzir 20 vezes mais DMS do que o que está atualmente presente na Terra.
As descobertas da equipa ajudaram a ilustrar as complexidades da deteção de vida em exoplanetas, especialmente tendo em conta o facto de que a amostragem física é impossível e deve basear-se na análise de dados atmosféricos a dezenas de anos-luz de distância. No entanto, eles também apontam para alguns potenciais promissores.
Este ano, esperava-se que o telescópio Webb implantasse sua instrumentação sensível em observações adicionais de K2-18 b até o final de 2024. Quaisquer dados adicionais que Webb obtenha em suas observações em andamento poderiam permitir determinações mais definitivas sobre se DMS existe em K2-18b , potencialmente oferecendo um passo crucial na busca por vida extraterrestre.
Então, 2025 poderá ser o ano em que finalmente revelaremos a melhor evidência da existência de vida alienígena que os cientistas já viram até agora? Embora nada seja certo, já podemos admitir que, com a ajuda dos instrumentos sensíveis de Webb, os astrónomos estão mais perto do que nunca de fazer tal descoberta, embora permaneça em questão exactamente o que isso poderia implicar.
“As melhores bioassinaturas num exoplaneta podem diferir significativamente daquelas que encontramos hoje mais abundantes na Terra,” explicou o astrobiólogo da UCR Eddie Schwieterman, autor sénior do estudo da equipa da UC Riverside publicado no início deste ano. “Num planeta com uma atmosfera rica em hidrogénio, é mais provável que encontremos DMS produzido pela vida em vez de oxigénio produzido por plantas e bactérias, como na Terra.”
Por outras palavras, uma determinação conclusiva da presença de DMS na atmosfera de K2-18 b poderia revelar muito sobre qualquer vida que possa existir lá, bem como o habitat em que ela prospera.
Para pesquisadores como Shang-Min Tsai, tudo isso faz parte da emoção da pesquisa.
“Por que continuamos explorando o cosmos em busca de sinais de vida?” Tsai refletiu. “Imagine que você está acampando em Joshua Tree à noite e ouve alguma coisa.”
“Seu instinto é acender uma luz para ver o que está lá fora.”
“De certa forma, é isso que estamos fazendo também”, disse Tsai.
Micah Hanks é o editor-chefe e cofundador do The Debrief. Ele pode ser contatado por e-mail em micah@thedebrief.org. Acompanhe seu trabalho em micahhanks.com e em X: @MicahHanks.
.
