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Vênus parece ter atividade vulcânica, de acordo com um novo trabalho de pesquisa que oferece fortes evidências para responder à pergunta persistente sobre se o planeta irmão da Terra atualmente tem erupções e fluxos de lava.
Vênus, embora semelhante à Terra em tamanho e massa, difere marcadamente por não possuir placas tectônicas. Os limites das placas de superfície em movimento da Terra são os principais locais de atividade vulcânica.
Uma nova pesquisa do professor de pesquisa do Instituto Geofísico Fairbanks da Universidade do Alasca, Robert Herrick, revelou uma abertura vulcânica de quase 1 milha quadrada que mudou de forma e cresceu ao longo de oito meses em 1991. Mudanças em tal escala na Terra estão associadas à atividade vulcânica, seja por meio de uma erupção na abertura ou movimento do magma abaixo da abertura que faz com que as paredes da abertura colapsem e a abertura se expanda.
A pesquisa foi publicada hoje na revista Ciência.
Herrick estudou imagens tiradas no início dos anos 1990 durante os dois primeiros ciclos de imagens da sonda espacial Magellan da NASA. Até recentemente, comparar imagens digitais para encontrar novos fluxos de lava levava muito tempo, observa o jornal. Como resultado, poucos cientistas pesquisaram os dados de Magalhães para a formação de recursos.
“Na verdade, foi apenas na última década que os dados de Magalhães estiveram disponíveis em resolução total, em mosaico e facilmente manipuláveis por um investigador com uma estação de trabalho pessoal típica”, disse Herrick.
A nova pesquisa se concentrou em uma área contendo dois dos maiores vulcões de Vênus, Ozza e Maat Mons.
“Ozza e Maat Mons são comparáveis em volume aos maiores vulcões da Terra, mas têm declives mais baixos e, portanto, estão mais espalhados”, disse Herrick.
Maat Mons contém a abertura expandida que indica atividade vulcânica.
Herrick comparou uma imagem de Magalhães de meados de fevereiro de 1991 com uma imagem de meados de outubro de 1991 e notou uma mudança em uma abertura no lado norte de um vulcão escudo abobadado que faz parte do vulcão Maat Mons.
A abertura cresceu de uma formação circular de pouco menos de 1 milha quadrada para uma forma irregular de cerca de 1,5 milhas quadradas.
A imagem posterior indica que as paredes do respiradouro ficaram mais curtas, talvez com apenas algumas centenas de metros de altura, e que o respiradouro estava quase cheio até a borda. Os pesquisadores especulam que um lago de lava se formou na abertura durante os oito meses entre as imagens, embora não se saiba se o conteúdo era líquido ou resfriado e solidificado.
Os pesquisadores oferecem uma ressalva: um colapso não vulcânico, desencadeado por um terremoto, das paredes do respiradouro pode ter causado a expansão. Eles observam, no entanto, que colapsos de respiradouros dessa escala nos vulcões da Terra sempre foram acompanhados por erupções vulcânicas próximas; o magma se retira de baixo da abertura porque está indo para outro lugar.
A superfície de Vênus é geologicamente jovem, especialmente em comparação com todos os outros corpos rochosos, exceto a Terra e a lua de Júpiter, Io, disse Herrick.
“No entanto, as estimativas de quantas erupções podem ocorrer em Vênus têm sido especulativas, variando de várias grandes erupções por ano a uma dessas erupções a cada vários ou mesmo dezenas de anos”, disse ele.
Herrick contrasta a falta de informação sobre o vulcanismo venusiano com o que se sabe sobre Io, a lua de Júpiter, e sobre Marte.
“Io é tão ativo que várias erupções contínuas foram registradas toda vez que a observamos”, disse ele.
Em uma escala de tempo geológico, fluxos de lava relativamente jovens indicam que Marte permanece vulcanicamente ativo, disse Herrick.
“No entanto, nada ocorreu nos 45 anos em que observamos Marte, e a maioria dos cientistas diria que você provavelmente precisaria observar a superfície por alguns milhões de anos para ter uma chance razoável de ver um novo fluxo de lava”. ele disse.
A pesquisa de Herrick adiciona Vênus ao pequeno grupo de corpos vulcanicamente ativos em nosso sistema solar.
“Agora podemos dizer que Vênus está atualmente vulcanicamente ativo no sentido de que há pelo menos algumas erupções por ano”, disse ele. “Podemos esperar que as próximas missões de Vênus observem novos fluxos vulcânicos que ocorreram desde que a missão de Magalhães terminou, três décadas atrás, e devemos ver alguma atividade ocorrendo enquanto as duas próximas missões orbitais estão coletando imagens”.
O co-autor Scott Hensley, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, realizou a modelagem para a pesquisa.
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