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Uma das maiores e mais brilhantes estrelas do céu noturno desaparecerá momentaneamente quando um asteróide passar na sua frente para produzir um eclipse único.
Da noite de segunda-feira até a madrugada de terça-feira, esse espetáculo raro e passageiro deveria ser visível para milhões de pessoas ao longo de uma rota estreita que se estende do Tadjiquistão e da Armênia na Ásia Central, passando pela Turquia, Grécia, Itália e Espanha, até Miami, Florida Keys e finalmente para partes do… do México.
A estrela é Betelgeuse, uma enorme gigante vermelha localizada na constelação de Órion. O asteróide é Leona, uma rocha espacial retangular de rotação lenta no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
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Os astrónomos esperam aprender mais sobre Betelgeuse e Leona através do eclipse, que não deverá durar mais de 15 segundos. Ao observar o eclipse de uma estrela muito mais fraca do que Leona em Setembro, uma equipa liderada por espanhóis estimou recentemente que o asteróide tem cerca de 55 quilómetros de diâmetro e 80 quilómetros de comprimento.
Existem incertezas persistentes sobre essas previsões, bem como sobre o tamanho da estrela e a extensa atmosfera. Não está claro se o asteróide irá obscurecer toda a estrela, causando um eclipse total. Alternativamente, o resultado poderia ser um eclipse na forma de um “anel de fogo” com pequenos limites flamejantes ao redor da estrela. Se o eclipse for total, os astrônomos não têm certeza de quantos segundos a estrela desaparecerá completamente, talvez apenas 10 segundos.
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“O cenário que veremos é incerto, o que torna o evento ainda mais interessante”, disse o astrônomo Gianluca Massa, fundador do Projeto Telescópio Virtual, que fará uma transmissão online ao vivo da Itália.
A cerca de 700 anos-luz de distância, Betelgeuse pode ser vista a olho nu. Binóculos e pequenos telescópios irão melhorar a visualização. Um ano-luz equivale a 5,8 trilhões de milhas.
Betelgeuse é milhares de vezes mais brilhante que o nosso Sol e cerca de 700 vezes maior. É tão massivo que, se substituísse o nosso Sol, estender-se-ia para além de Júpiter, segundo a NASA.
Betelgeuse tem apenas 10 milhões de anos, muito mais jovem que os 4,6 bilhões de anos do Sol. Os cientistas esperam que Betelgeuse tenha vida curta, dada a sua massa e a velocidade com que a sua matéria se queima.
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Após incontáveis séculos de brilho variável, a estrela de Betelgeuse diminuiu dramaticamente em 2019, quando uma enorme faixa de material da superfície foi ejetada para o espaço. A nuvem de poeira resultante bloqueou temporariamente a luz das estrelas e, em meio ano, Betelgeuse estava tão brilhante quanto antes, disse a NASA.
Os cientistas esperam que Betelgeuse se transforme numa supernova numa violenta explosão dentro de 100.000 anos.
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