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Da lagosta ao hadoque e algas marinhas, os frutos do mar desempenham um papel importante na economia, dieta e cultura dos EUA. A nação é uma das maiores produtoras de alimentos marinhos e aquáticos do mundo, mas também a segunda maior importadora de frutos do mar.
Por meio de extensa análise de dados e cálculos, pesquisadores da Universidade do Maine descobriram que os EUA poderiam alcançar a independência de frutos do mar, ou atender a todas as suas necessidades de frutos do mar por meio de sua própria produção. Mas de acordo com seu novo estudo no periódico acadêmico Sustentabilidade do Oceanopublicado pela Nature, “alcançar maior independência em relação aos frutos do mar exigiria mudanças no comportamento do consumidor, investimentos em infraestrutura e adaptação contínua diante das mudanças climáticas”.
Tornar-se independente de frutos do mar oferece oportunidades para os EUA melhorarem os resultados alimentares, bem como a segurança alimentar individual e nacional, particularmente contra interrupções nas cadeias de suprimentos globais, de acordo com a equipe de pesquisa. Apesar de sua capacidade de depender exclusivamente dos frutos do mar que produz, a nação exporta a maior parte deles e importa 80-90% dos frutos do mar que os americanos consomem.
“Há uma tendência a esquecer que os frutos do mar são parte integrante do sistema alimentar do país, mas alcançar maior independência dos frutos do mar pode melhorar a equidade, a saúde e as proteções contra as mudanças climáticas”, disse Joshua Stoll, professor associado de política marinha da UMaine, que foi coautor do estudo com o pesquisador de pós-doutorado Sahir Advani e a estudante de doutorado Tolulope Oyikeke.
Os pesquisadores conduziram o estudo usando 50 anos de dados de consumo e produção, de 1970 a 2021, para o país e suas sete regiões, conforme classificado pelo US Regional Fishery Management Council. Essas regiões são Nova Inglaterra, Golfo do México, Atlântico Médio, Atlântico Sul, Alasca, Costa Oeste, Havaí e outros estados. Com base nesses dados, a equipe determinou até que ponto o país e suas regiões poderiam atender à demanda de frutos do mar por meio de sua própria produção, com 100% indicando o potencial para independência completa de frutos do mar.
O consumo nacional de frutos do mar, particularmente de peixes e outras espécies não crustáceos, aumentou ao longo do último século junto com o crescimento populacional e mudanças nas preferências culinárias, mas não o suficiente para ultrapassar o aumento geral na produção. O consumo per capita aumentou de 11,7 para 20,3 libras, de acordo com pesquisadores. Os produtores, no entanto, atingiram um volume médio anual de produção de 7,5 bilhões de libras, o que poderia render 21,4 libras de alimentos per capita.
Apesar do alto volume de produção, os EUA mais recentemente conseguiram atender apenas 76% de sua demanda por frutos do mar com seu próprio suprimento entre 2012-21. Essa métrica, semelhante à autossuficiência em frutos do mar, e a capacidade de alcançar a independência flutuou nos últimos 50 anos de uma baixa de 59% para uma alta de 110%, de acordo com pesquisadores. A disparidade entre a autossuficiência real em frutos do mar e a capacidade de aumentá-la vem do uso de muito do que é colhido para exportações globais ou como isca para espécies mais lucrativas.
“À medida que nos esforçamos para aumentar nossa autossuficiência em frutos do mar, temos o potencial de reavaliar nosso consumo de espécies capturadas. Ao focar em espécies como arenque, anchova e outras espécies menos consumidas em vez daquelas que exportamos ou usamos como isca, podemos aproveitar seu valor nutricional excepcional, rico em ácidos graxos ômega-3 e nutrientes essenciais. Essa mudança não apenas fortaleceria nosso suprimento doméstico de frutos do mar, mas também contribuiria para um sistema alimentar mais sustentável, acessível e consciente da saúde”, disse Oyikeke
O potencial dos EUA para alcançar a independência de frutos do mar é impulsionado principalmente pelo Alasca, lar de dois terços da colheita anual de frutos do mar do país nas últimas três décadas. Com a capacidade de atender a 27.000% de sua demanda regional de frutos do mar com uma produção que atingiu o pico de cerca de 6 bilhões de libras em 2015, ela prova ser a região mais autossuficiente. A região do Meio-Atlântico, no entanto, é a menos autossuficiente, capaz de atender apenas 7% de sua demanda de frutos do mar ao longo do meio século.
A Nova Inglaterra foi a terceira região mais autossuficiente do país de 1971 a 2021. Sua capacidade de autossuficiência flutuou ao longo dos anos, atingindo o pico em 1979 com a capacidade de atender a 179% de sua demanda por frutos do mar. Desde então, no entanto, sua autossuficiência despencou para apenas ser capaz de atender a 36% de sua demanda por meio de sua própria produção em 2021 “devido à sobrepesca histórica, regulamentações de captura e ao aumento do consumo total per capita”, de acordo com o estudo.
“É difícil prever o que acontecerá no futuro, mas os esforços contínuos para restaurar a pesca no Golfo do Maine e o setor de aquicultura emergente, mas crescente, podem ajudar a aumentar o potencial de autossuficiência no futuro”, disse Oyikeke.
Embora os EUA sejam capazes de alcançar a independência de frutos do mar, pesquisadores disseram que seu consumo per capita de 20,3 libras fica aquém das recomendações do Departamento de Saúde dos EUA, que é de 26,07 libras.
Para aumentar a autossuficiência e melhores resultados alimentares, os pesquisadores disseram que a indústria deve trabalhar para incentivar mudanças nas preferências dos consumidores, principalmente incorporando peixes que normalmente são usados apenas como isca em suas dietas; bem como aumentar a produção de moluscos para atender à demanda atual por essas espécies, investindo na aquicultura comunitária em pequena escala.
Eles também devem eliminar barreiras de acesso enfrentadas por populações historicamente marginalizadas e remodelar a infraestrutura para melhor atender aos mercados locais e regionais, investindo em mais armazenamento refrigerado, acesso à orla e redes de distribuição. Além disso, os pesquisadores disseram que quaisquer ações tomadas devem levar em consideração os possíveis impactos das mudanças climáticas.
“À medida que mais atenção está sendo dada à relação entre bem-estar socioeconômico, saúde humana e alimentação, agora é a hora de investir no aumento da autossuficiência em frutos do mar. Dados os níveis atuais de produção de frutos do mar, fazer isso não está fora de alcance”, disse Stoll.
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