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As compensações de carbono tornaram-se um grande negócio à medida que mais empresas fazem promessas de proteger o clima, mas não conseguem cumprir as metas sozinhas.
Quando uma empresa compra compensações de carbono, paga um projecto noutro local para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa em seu nome – plantando árvores, por exemplo, ou gerando energia renovável. A ideia é que a redução das emissões de gases com efeito de estufa em qualquer lugar compensa o clima global.
Mas nem todas as compensações têm o mesmo valor. Há um cepticismo crescente em relação a muitas das compensações vendidas nos mercados voluntários de carbono. Em contraste com os mercados de conformidade, onde as empresas compram e vendem um número limitado de licenças emitidas pelos reguladores, estes mercados voluntários de carbono têm poucas regras que possam ser aplicadas de forma consistente. As investigações descobriram que muitos projectos de compensação voluntária, em particular projectos de gestão florestal, pouco fizeram para beneficiar o clima, apesar das suas alegações.
Sou especialista em finanças sustentáveis e governança corporativa. Os meus colegas e eu conduzimos recentemente a primeira análise sistemática e baseada em evidências do panorama global das compensações voluntárias de carbono utilizadas por centenas de grandes empresas cotadas em bolsa em todo o mundo.
Os resultados levantam questões sobre a forma como algumas empresas utilizam estas compensações e lançam dúvidas sobre a eficácia dos mercados voluntários de carbono – pelo menos no seu estado actual – na assistência a uma transição global para emissões líquidas zero.
Quais empresas usam compensações de baixa qualidade podem surpreendê-lo
A nossa análise mostra que o mercado global de compensação de carbono cresceu para incluir uma rica variedade de projetos de compensação. Alguns geram energia renovável, contribuem para habitações e eletrodomésticos energeticamente eficientes ou capturam e armazenam carbono. Outros preservam florestas e pastagens. A maioria está baseada na Ásia, África e nas Américas, mas também existem noutras regiões.
As empresas utilizam estes projetos para impulsionar as suas reivindicações ambientais, a fim de ajudar a atrair investidores, clientes e apoio de vários grupos. Essa prática disparou, de praticamente nada em 2005 para cerca de 30 milhões de toneladas métricas de compensação de carbono por ano em 2022. A empresa bancária de investimento Morgan Stanley previu em 2023 que o mercado de compensação voluntária cresceria para cerca de 100 mil milhões de dólares até 2030 e para cerca de 250 dólares. bilhão até 2050.
Para nossa análise, examinamos 866 empresas de capital aberto que utilizaram compensações entre 2005 e 2021.
Descobrimos que as grandes empresas com uma elevada percentagem de grandes investidores institucionais e compromissos para alcançar emissões líquidas zero são particularmente ativas nos mercados voluntários de carbono.
Os nossos resultados também revelam um padrão peculiar: as indústrias com emissões relativamente baixas, como as indústrias de serviços e financeiras, são muito mais intensivas na utilização de compensações. Alguns utilizaram compensações para quase todos os cortes de emissões que alegaram.
Em contraste, as indústrias com elevadas emissões, como o petróleo e o gás, os serviços públicos ou os transportes, utilizaram quantidades insignificantes de compensações em comparação com as suas pesadas pegadas de carbono.
Estes factos lançam uma nuvem de dúvidas sobre a eficácia dos mercados voluntários de carbono na redução das emissões globais de gases com efeito de estufa. Também levantam questões sobre os motivos das empresas para utilizarem compensações.
Por que as empresas dependem de compensações: 2 explicações
Uma explicação para estes padrões é que a compensação é um meio de “terceirizar” os esforços para abandonar as emissões de gases com efeito de estufa. As empresas com menores pegadas de carbono consideram mais barato comprar compensações do que fazer investimentos dispendiosos na redução das suas próprias emissões.
Ao mesmo tempo, descobrimos que as empresas com grandes emissões eram mais propensas a reduzir as suas próprias emissões internamente, porque compensar grandes quantidades de emissões todos os anos durante um futuro indefinido seria mais dispendioso.
Uma explicação mais perniciosa para o crescimento das compensações voluntárias é que as compensações permitem a “lavagem verde”. Nesta visão, as empresas utilizam as compensações para remodelar de forma barata a sua imagem perante os intervenientes ingénuos que não estão bem informados sobre a qualidade das compensações. As agências classificam os projetos de compensação de acordo com a probabilidade de cumprirem as suas reivindicações climáticas, entre outros indicadores da fiabilidade das compensações. Nossas análises de dados e classificações de preços revelaram que projetos classificados como de baixa qualidade têm preços substancialmente mais baixos.
Descobrimos que relativamente poucos dos 1.413 projetos de compensação utilizados pelas empresas da nossa amostra foram verificados como de alta qualidade por uma agência externa de classificação de carbono. A maioria dos créditos de compensação utilizados pelas empresas eram surpreendentemente baratos. Mais de 70% das compensações retiradas tinham preços abaixo de US$ 4 por tonelada.
Estas explicações não são mutuamente exclusivas. Descobrimos que as empresas com baixas emissões poderiam facilmente alterar as suas classificações de pares em termos de desempenho ESG – o seu desempenho em questões ambientais, sociais e de governação – compensando uma pequena quantidade de emissões.
Consertando o mercado voluntário para o futuro
As nossas descobertas têm implicações importantes à medida que os decisores políticos e os reguladores debatem regras para os mercados voluntários de carbono.
Os dados sugerem que os mercados voluntários de carbono estão actualmente inundados com compensações baratas e de baixa qualidade, provavelmente devido à falta de directrizes e regulamentos de integridade para os mercados voluntários de carbono, a fim de garantir a transparência e a autenticidade dos projectos de compensação. Esta falta de directrizes também pode encorajar a utilização de compensações de baixa qualidade.
Desde que o artigo 6.º do acordo climático de Paris criou princípios para os mercados de carbono e formas para os países cooperarem para alcançar as metas climáticas, chegar a acordo sobre a forma de implementar esses princípios tem sido um desafio. Para que os princípios sejam bem-sucedidos, os negociadores devem chegar a acordo sobre a elegibilidade do projeto e os padrões de divulgação de informações, entre outras questões.
Em Abril de 2024, a SBTi, o principal árbitro mundial de metas climáticas corporativas com base científica, acrescentou urgência a esse processo quando anunciou que permitiria às empresas cumprir os seus objectivos de carbono com compensações de carbono para cobrir as emissões nas suas cadeias de abastecimento.
No mês seguinte, os departamentos do Tesouro, da Energia e da Agricultura dos EUA publicaram conjuntamente uma declaração política estabelecendo o seu próprio modelo de regras para reger os mercados voluntários de carbono. “Os mercados voluntários de carbono podem ajudar a desbloquear o poder dos mercados privados para reduzir as emissões, mas isso só pode acontecer se enfrentarmos os desafios existentes significativos”, disse na altura a Secretária do Tesouro dos EUA, Janet Yellen.
O Artigo 6 e os padrões para compensações de carbono estão na agenda da conferência climática das Nações Unidas de 2024, COP29, de 11 a 22 de novembro em Baku, Azerbaijão.
Com muitos segmentos de mercados voluntários de carbono vacilantes, a cimeira COP29 pode ser um momento decisivo para que as compensações voluntárias de carbono se tornem um contribuidor viável para o futuro da descarbonização.
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