O ginseng selvagem está em declínio, mas os pequenos ‘escavadores’ não são a principal ameaça a esta planta nativa – e podem ajudar a salvá-la

Nos Apalaches, setembro marca o início da temporada do ginseng, quando milhares de pessoas percorrem as colinas em busca de áreas de difícil acesso dessa planta tão valorizada.

Muitas pessoas conhecem o ginseng como um ingrediente em suplementos vitamínicos ou chás de ervas. Esse ginseng é cultivado comercialmente em fazendas em Wisconsin e Ontário, Canadá. Em contraste, o ginseng americano selvagem é uma planta de sub-bosque que pode viver por décadas nas florestas dos Montes Apalaches. A raiz principal da planta cresce durante toda a sua vida e é vendida por centenas de dólares por libra, principalmente para clientes do Leste Asiático que a consomem por razões de saúde.

Por ser uma planta medicinal tão valiosa, a colheita do ginseng tem ajudado famílias em regiões montanhosas de estados como Kentucky, Virgínia Ocidental, Tennessee, Carolina do Norte e Ohio a enfrentar altos e baixos econômicos desde o final dos anos 1700.

A maior parte da colheita ocorre nos bens comuns florestais duradouros dos Apalaches – florestas por toda a região que historicamente eram administradas e usadas por moradores locais. Muitas pessoas nos Apalaches ainda acreditam que, pelo menos na prática, as florestas devem ser propriedade comum, mesmo que grandes faixas das florestas da região tenham sido colocadas sob propriedade estadual ou federal ao longo do último século.

Recentemente, no entanto, ficou mais difícil para os mineradores colherem ginseng de terras públicas, como florestas nacionais. Aqueles que desrespeitam as regulamentações estão recebendo multas mais pesadas e, às vezes, sentenças de prisão.

Isso ocorre porque as populações de ginseng estão pairando em uma fração de seus níveis históricos. Agências governamentais, acadêmicos e a mídia afirmaram que os escavadores contemporâneos têm superexplorado o ginseng selvagem das florestas dos Apalaches.

Sou um geógrafo ambiental que estuda meios de subsistência rurais e conservação em florestas norte-americanas. Como vejo, ameaças em larga escala ao ginseng, incluindo mineração e mudanças climáticas, são preocupações maiores do que a colheita em pequena escala por escavadores negligentes. Acredito que muitos escavadores podem ser parceiros valiosos na conservação.

Ginseng e aplicação da lei

O ginseng foi listado no Apêndice II da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens em 1975. Isso indicava que a planta não estava ameaçada na época, mas poderia se tornar. Hoje, o ginseng é classificado como vulnerável em 13 dos 19 estados que permitem sua colheita e venda, sujeito a regulamentações estaduais.

Alguns desses regulamentos incluem:

– Uma temporada de colheita de 1º de setembro até o final do outono

– Proibições de colheita em certos tipos de terra, como parques estaduais e refúgios de vida selvagem

– Um requisito de que as plantas colhidas devem ter três folhas, ou “dentes”, um indicador da idade da planta

– Uma exigência de que os escavadores plantem as bagas do ginseng que eles desenterraram no local da colheita

Na última década, agências estaduais e federais endureceram as regulamentações do ginseng e aumentaram a fiscalização. Essas ações foram estimuladas em grande parte pelo aumento dos preços do ginseng e pela evidência de que o ginseng era às vezes vendido em mercados negros em troca de drogas ilegais.

Em 2018, por exemplo, West Virginia aumentou as multas por coleta ilegal de ginseng de US$ 100 para entre US$ 500 e US$ 1.000 para uma primeira infração. No mesmo ano, Ohio começou a usar cães K-9 para detectar ginseng mantido por pessoas suspeitas de escavação ilegal.

Estados com colheitas consideráveis ​​de ginseng frequentemente conduzem operações secretas e de picada para detectar colheitas ilegais. Alguns parques nacionais e reservas até tingem ou colocam microchips em plantas de ginseng para tornar a coleta ilegal mais fácil de ser detectada.

Enquanto isso, o Serviço Florestal dos EUA suspendeu indefinidamente a colheita de ginseng em florestas nacionais em Kentucky, Carolina do Norte, Geórgia e Tennessee. Esses fechamentos cobrem mais de 5.000 milhas quadradas (13.000 quilômetros quadrados) de florestas dos Apalaches – uma área maior do que o estado de Connecticut.

Ameaças mais amplas

A aplicação mais rigorosa aumentou as condenações relacionadas ao ginseng em estados por toda a Appalachia. Muitas pessoas que foram multadas ou presas são traficantes ou outros elementos-chave em cadeias de fornecimento ilegal de ginseng.

De acordo com agentes de vida selvagem com quem conversei, no entanto, muitas prisões são de escavadores que não seguem as regulamentações precisamente e que podem, por exemplo, colher de forma sustentável, mas em terras fechadas. Normalmente, esses escavadores ainda veem a floresta como um bem comum que todos devem ter acesso e não acham que as regulamentações contemporâneas do ginseng sejam justas ou úteis.

Alguns estudiosos chamam esse fenômeno de “crime popular”, uma expressão genérica para delitos amplamente tolerados, como atravessar fora da faixa de pedestres nas cidades ou caçar animais selvagens em áreas rurais.

Minha pesquisa arquivística e etnográfica mostra que escavadores comuns têm sido responsabilizados pela escassez de ginseng desde pelo menos o final dos anos 1800. Em um livro de 1903, por exemplo, o horticultor MG Kains argumentou que “os principais agentes no extermínio do suprimento nativo são os escavadores de ginseng… eles não exercem nenhum julgamento”.

Mas os escavadores não são, e nunca foram, a única razão para as pequenas populações de ginseng. A partir do final dos anos 1800, florestas em praticamente todo o leste dos Estados Unidos foram desmatadas para agricultura, combustível e indústria.

Nos últimos 30 anos, mais de 2.300 milhas quadradas (6.000 quilômetros quadrados) na região central dos Apalaches foram minerados superficialmente para carvão. Essa técnica remove todas as plantas, solo e rocha da superfície da Terra para acessar o carvão logo abaixo dela. A mineração de superfície também enterra riachos sob terra e rocha deslocadas, degrada a qualidade da água e pode levar à perda de grandes extensões de floresta.

As plantações de ginseng também foram arrasadas para empreendimentos habitacionais e sobrepastoreadas por veados de cauda branca. E as mudanças climáticas estão tornando os invernos mais quentes e os eventos de chuvas extremas mais frequentes em todo o centro dos Apalaches, alterando as condições de crescimento.

Os escavadores podem apoiar a conservação

Entrevistei dezenas de escavadores de ginseng. Quase todos eles colhem apenas uma parte das plantas em um canteiro, e esperam até que as bagas de uma planta estejam maduras antes de desenterrá-la e replantar as bagas.

Alguns escavadores cuidam de canteiros secretos e isolados de ginseng por muitos anos. Outros compraram e plantaram sementes para estabelecer novas populações. Um estudo de 2016 descobriu que sementes plantadas por escavadores germinam em taxas muito mais altas do que sementes que caem naturalmente no chão da floresta.

Outros pesquisadores também destacaram as práticas de conservação dos escavadores, as pressões complexas sobre as populações de ginseng e a injustiça de excluir os Apalaches de seus bens florestais comuns históricos. Ainda assim, a narrativa do “escavador desonesto” persiste.

Um caminho diferente a seguir poderia envolver escavadores na restauração do ginseng em larga escala. Já existe um movimento robusto para plantar sementes de ginseng sob a cobertura florestal existente em terras privadas, mas a maioria dos escavadores não possui terras. Um esforço complementar poderia distribuir sementes a eles para plantio em zonas designadas. Participar poderia ser uma maneira de ganhar licenças de colheita de ginseng em florestas estaduais ou nacionais.

Ameaças ao ginseng em toda a Apalache são uma preocupação legítima, e coibir a superexploração perdulária é importante. Mas os escavadores ajudaram a facilitar a existência e a persistência das populações de ginseng, e eles podem ser aliados de conservação experientes e habilidosos. Na minha opinião, classificá-los como vilões e proibi-los de quase todas as terras públicas é injusto e ineficaz.