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Há cerca de 40 mil anos, os Neandertais, que viveram durante centenas de milhares de anos na parte ocidental do continente euro-asiático, deram lugar ao Homo sapiens, que tinha chegado de África. Esta substituição não foi repentina e as duas espécies coexistiram durante alguns milénios, resultando na integração do ADN do Neandertal no genoma do Sapiens. Pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE) analisaram a distribuição da porção de DNA herdada dos Neandertais nos genomas dos humanos (Homo sapiens) nos últimos 40 mil anos. Estas análises estatísticas revelaram variações sutis no tempo e no espaço geográfico. Este trabalho, publicado na revista Avanços da Ciênciaajuda-nos a compreender a história comum destas duas espécies.
Graças ao sequenciamento do genoma e à análise comparativa, foi estabelecido que os neandertais e os sapiens cruzaram e que esses encontros foram por vezes frutíferos, levando à presença de cerca de 2% de DNA de origem neandertal nos atuais eurasianos. No entanto, esta percentagem varia ligeiramente entre regiões da Eurásia, uma vez que o ADN dos Neandertais é um pouco mais abundante nos genomas das populações asiáticas do que nos das populações europeias.
Uma hipótese para explicar esta diferença é que a seleção natural não teria tido o mesmo efeito nos genes de origem neandertal nas populações asiáticas e europeias. A equipe de Mathias Currat, professor sênior do Departamento de Genética e Evolução da Faculdade de Ciências da UNIGE, trabalha em outra hipótese. O seu trabalho anterior, baseado em simulações computacionais, sugere que tais diferenças podem ser explicadas pelos fluxos migratórios: quando uma população migrante hibridiza com uma população local, na sua área de coabitação, a proporção de ADN da população local tende a aumentar com a distância de ponto de partida da população migrante.
Europa: um território partilhado por ambas as espécies
No caso dos Sapiens e dos Neandertais, a hipótese é que quanto mais se afasta da África, Homo sapiens‘ ponto de origem, maior será a proporção de DNA do Neandertal, uma população localizada principalmente na Europa. Para testar esta hipótese, os autores utilizaram uma base de dados disponibilizada pela Harvard Medical School que inclui mais de 4.000 genomas de indivíduos que viveram na Eurásia nos últimos 40 milénios.
”O nosso estudo centra-se principalmente nas populações europeias, uma vez que dependemos obviamente da descoberta de ossos e do estado de conservação do ADN. Acontece que as escavações arqueológicas têm sido muito mais numerosas na Europa, o que facilita muito o estudo dos genomas das populações europeias”, explica Claudio Quilodrán, investigador sénior e assistente docente do Departamento de Genética e Evolução da Faculdade de Ciências da UNIGE. , e coautor do estudo.
As análises estatísticas revelaram que, no período que se seguiu à dispersão da Homo sapiensda África, os genomas dos caçadores-coletores paleolíticos que viviam na Europa continham uma proporção ligeiramente maior de DNA de origem neandertal do que os genomas daqueles que viviam na Ásia. Este resultado é contrário à situação actual, mas está de acordo com os dados paleontológicos, uma vez que a presença de Neandertais foi relatada principalmente na Eurásia ocidental (nenhum osso de Neandertal foi descoberto mais a leste do que na região de Altai, na Sibéria).
A chegada dos agricultores da Anatólia modifica os genomas
Posteriormente, durante a transição para o Neolítico, ou seja, a transição do estilo de vida de caçador-recolector para o estilo de vida de agricultor, há 10.000 a 5.000 anos, o estudo mostra um declínio na proporção de ADN de origem neandertal nos genomas das populações europeias, resultando numa percentagem ligeiramente inferior à das populações asiáticas (como observado actualmente). Esta diminuição coincidiu com a chegada à Europa dos primeiros agricultores da Anatólia (península ocidental da Turquia) e da região do Egeu, que transportavam eles próprios uma proporção menor de ADN de origem neandertal do que os habitantes da Europa da mesma época. Ao se misturarem com as populações da Europa, os genomas dos agricultores da Anatólia “diluíram” um pouco mais o DNA do Neandertal.
Este estudo mostra que a análise de genomas antigos, aliada a dados arqueológicos, permite traçar diferentes etapas da história das espécies hibridizadas. “Além disso, começamos a ter dados suficientes para descrever cada vez mais precisamente a percentagem de ADN de origem neandertal no genoma do Sapiens em determinados períodos da pré-história. Nosso trabalho pode, portanto, servir de referência para estudos futuros para detectar mais facilmente perfis genéticos que se desviam da média e podem, portanto, revelar um efeito vantajoso ou desvantajoso”, conclui Mathias Currat, último autor do estudo.
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