Estudo também liga doença e status social a cortisol mais alto – Strong The One

Pesquisadores da Ohio State University examinaram a concentração do hormônio do estresse cortisol no cabelo de quase 100 coiotes que vivem na área metropolitana de Chicago. Os resultados mostraram que os coiotes que viviam nas áreas mais desenvolvidas tinham níveis mais altos de cortisol – um indicador do estresse crônico – do que os animais que vivem em áreas suburbanas ou naturais.

Dois outros fatores se destacaram por sua associação com maior estresse: má condição corporal, principalmente relacionada à doença de pele, sarna, e ser solitário ou alfa da matilha – os machos e as fêmeas que constituem os casais reprodutores. Se o estresse ligado a esses fatores pode ser atribuído diretamente à vida urbana ou se é apenas parte da vida do coiote, permanece um mistério.

“Este é o primeiro carnívoro mamífero que foi avaliado quanto ao estresse em um ambiente urbano”, disse o principal autor Stan Gehrt, ecologista da vida selvagem no estado de Ohio. “A cidade apresenta desafios para eles, mesmo que sejam realmente bons no que fazem. Isso está nos ajudando a entender como os animais estão se ajustando aos sistemas urbanos – ou não se ajustando a eles.

“E descobrimos que com os coiotes é complicado.”

O estudo foi publicado online recentemente na revista Ciência do Meio Ambiente Total.

Gehrt, professor da Escola de Meio Ambiente e Recursos Naturais do Estado de Ohio, lidera o Projeto de Pesquisa Urban Coyote, que monitora coiotes que vivem em Chicago desde 2000. Ele e seus colegas passam muito tempo com os animais, coletando amostras biológicas, microchipando-os e rastreando seus movimentos e documentando seu sucesso reprodutivo, hábitos alimentares e outros comportamentos na natureza urbana.

Para este estudo, a primeira autora Katie Robertson, que concluiu o trabalho como estudante de doutorado no estado de Ohio, raspou um pouco de cabelo da garupa logo acima da cauda de 97 coiotes – a maioria viva, mas alguns capturados após a morte por doença ou atropelado por um carro. Os animais também foram equipados com dispositivos de rastreamento de rádio que permitiram aos pesquisadores monitorar seu uso do espaço e determinar seu status social. A coleta de dados ocorreu entre 2014 e 2018.

As amostras de cabelo foram analisadas quanto à concentração de cortisol, um hormônio produzido como parte da resposta do corpo ao estresse. A análise do cabelo, em oposição ao sangue, pretendia fornecer uma estimativa do estresse de longo prazo nas semanas ou meses anteriores à coleta, em vez de uma reação a um estressor imediato. A modelagem estatística revelou os fatores associados ao maior estresse.

Os pesquisadores previram que os coiotes que vivem nas áreas mais desenvolvidas de Chicago teriam concentrações mais altas de cortisol – e estresse – do que os coiotes cujas matilhas tinham mais flexibilidade de movimento e menos exposição a pessoas nas áreas menos densas em que viviam.

Os resultados confirmaram essa hipótese, mas as descobertas também mostraram que há mais na história da vida moderna do coiote: má condição física está ligada a maior estresse – o que coloca uma questão do ovo e da galinha sobre qual problema veio primeiro. A infecção por sarna sarcóptica em si não mata os coiotes, mas a perda de cabelo os torna suscetíveis a sucumbir aos invernos frios de Chicago.

Além disso, a análise sugere que a responsabilidade de comandar uma matilha, ou viver fora dela, é estressante.

“Os alfas são os animais dominantes em sua matilha, então eles são os responsáveis ​​por toda a defesa territorial e são os únicos que estão se reproduzindo”, disse ele. “Portanto, há muita coisa acontecendo com os alfas, enquanto os subordinados e os filhotes têm uma vida muito fácil. Seus pais estão fazendo todo o trabalho duro e eles estão apenas perdendo um pouco. E isso foi realmente refletido no níveis de cortisol”.

Os transitórios, por outro lado – coiotes adultos que deixaram seus pais, mas ainda não se estabeleceram ou se juntaram a um bando – têm um conjunto diferente de preocupações.

“Os transitórios estavam lá em cima com os alfas em termos de estresse. Eles não precisam defender um território, mas precisam evitar ser atacados por coiotes residentes – eles estão passando por territórios constantemente – e são tentando evitar as pessoas e tentando não ser atropelado por carros”, disse Gehrt.

Em 2014, Gehrt relatou que alguns coiotes em Chicago aprenderam a olhar para os dois lados antes de atravessar uma rua – uma descoberta que fala tanto de sua frequente exposição a riscos que ameaçam sua sobrevivência quanto de sua capacidade de se adaptar habilmente às hostilidades em seu ambiente.

Este novo estudo mostrou muitas variações individuais nos níveis de estresse dos animais, mesmo nos grupos de maior estresse, o que Gehrt disse fazer sentido com base em seu histórico de prosperidade diante da crescente urbanização.

“Nós os vemos regularmente vivendo em algumas áreas bastante desafiadoras, e parece-me que eles estão se ajustando muito bem – suas taxas de sobrevivência são altas e o suprimento de comida é ótimo”, disse ele. “E foi isso que descobrimos, que existem tendências relacionadas ao estresse mais alto, mas também há coiotes que estão se saindo muito bem na cidade com níveis de estresse bastante baixos – até mesmo alfas em alguns ambientes bastante intensos.

“Mesmo sem o sistema urbano, esta é a primeira população de coiotes de vida livre a ser avaliada quanto ao estresse. E vemos que há estresse associado ao seu sistema social muito complicado e a muitas regras que eles seguem – fontes intrínsecas de estresse que outras espécies não precisam lidar. É uma visão interessante de outra janela de suas vidas.

E. Hance Ellington e Christopher Tonra, do estado de Ohio, também foram co-autores do estudo.

Este trabalho foi financiado pelo Cook County Animal and Rabies Control, Max McGraw Wildlife Foundation e Forest Preserve District of Cook County. O apoio também foi fornecido pelo estado de Ohio, pela National Science Foundation e pelo USDA National Institute of Food and Agriculture.