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Em um estudo usando dados de quase 1.200 adultos mais velhos, os pesquisadores da Johns Hopkins Medicine acrescentaram a um crescente corpo de evidências que a perda do olfato é um marcador preditivo para um risco aumentado de fragilidade à medida que as pessoas envelhecem. Com base em pesquisas anteriores mostrando que a disfunção olfativa é um sinal precoce comum de declínio cognitivo ligado ao cérebro, as novas descobertas sugerem que o vínculo com a fragilidade provavelmente não está apenas no cérebro, mas também no próprio nariz.
Se estudos posteriores confirmarem as descobertas, dizem os pesquisadores, a triagem da capacidade dos adultos mais velhos de cheirar vários aromas pode ser tão importante quanto testar a audição e a visão ao longo do tempo.
Os resultados do estudo, publicados em 10 de janeiro no Revista de Gerontologia, analisou a prevalência de fragilidade, uma síndrome de declínio fisiológico relacionada à idade, juntamente com duas maneiras diferentes de avaliar a capacidade de cheirar: sensibilidade olfativa (a capacidade de detectar a presença de um odor) e identificação olfativa (a capacidade de detectar e nomear um odor). A identificação olfativa é uma medida central da função olfativa, que tem sido associada à fragilidade e depende do processamento cognitivo de ordem superior para interpretar e classificar um odor. Isso sugere que a função neurológica pode ajudar a explicar a relação entre cheiro e fragilidade. No entanto, os pesquisadores dizem que a capacidade de apenas detectar um odor sem ter que usar processos neurológicos de alto nível e a relação da capacidade de detectar odores sozinho com a fragilidade foram pouco estudadas.
“Usamos nosso olfato para identificar a ameaça de um incêndio ou para apreciar a fragrância das flores em um dia de primavera. Mas, assim como a visão e a audição, esse sentido enfraquece à medida que envelhecemos”, diz Nicholas Rowan, MD, professor associado de otorrinolaringologia-cirurgia de cabeça e pescoço e autor correspondente do trabalho. “Descobrimos que a identificação olfativa prejudicada e as funções de sensibilidade estão associadas à fragilidade, o que é interessante porque mostra que não é apenas o seu cérebro envelhecido trabalhando aqui, mas também pode ser algo periférico, como algo no nível do nariz que é capaz de prever nossa iminente fragilidade e morte.” Rowan observa que, embora essas descobertas em adultos mais velhos acrescentem a um corpo de literatura que sugere que o sentido do olfato pode ser um indicador de fragilidade e mortalidade iminente, a relação dessas perdas sensoriais únicas com o envelhecimento não saudável ao longo do tempo não é clara.
O que está claro, ele observa, é que as consequências comuns da perda do olfato incluem perda de apetite, dificuldade em monitorar a higiene pessoal, depressão e incapacidade de detectar vapores tóxicos. Em adultos mais velhos, isso pode estar associado à perda de peso, desnutrição, fraqueza, cuidados pessoais inadequados e até possíveis lesões causadas por vazamentos de gás ou incêndios.
Nos Estados Unidos, estima-se que a população de idosos dobre nas próximas três décadas, impulsionando esforços para identificar quais idosos têm maior probabilidade de apresentar fragilidade, um forte marcador de morte iminente em comparação com aqueles sem ela. O novo estudo usou uma avaliação padrão de fragilidade (chamada de Fenótipo de Fragilidade Física, ou PFP, pontuação) que analisa cinco marcadores: perda de peso, exaustão, fraqueza, velocidade de caminhada lenta e baixa atividade física.
Para examinar a relação entre fragilidade e olfato, a equipe de pesquisa analisou dados de 1.160 idosos inscritos no Projeto Nacional de Vida Social, Saúde e Envelhecimento entre 2015 e 2016. A idade média dos indivíduos era de 76 anos e 55,7% eram do sexo feminino. Os participantes foram expostos a cinco cheiros para medir a identificação olfativa e seis cheiros para medir os níveis de sensibilidade. Os resultados foram então combinados com a pontuação de fragilidade de um sujeito.
Os pesquisadores concluíram que, para cada aumento de um ponto na identificação olfativa e nos escores de sensibilidade, houve uma redução significativa e significativa no estado de fragilidade, implicando que as melhorias no olfato foram associadas à melhoria do estado de saúde e resiliência de resultados mais antigos. Por outro lado, quanto pior o sentido do olfato, mais frágil era o sujeito, sugerindo que a perda do olfato pode ser um biomarcador mensurável e um fator de risco potencial para fragilidade em adultos mais velhos.
Por uma questão de cuidados médicos práticos, Rowan diz que as descobertas significam que os testes de olfato podem se tornar parte de exames de rotina como uma forma de identificar o risco de envelhecimento não saudável de alguém e uma dica sobre a necessidade de testes adicionais de cognição e outras condições.
“Já fazemos testes para avaliar quão bem podemos ver ou ouvir, e é igualmente fácil realizar um simples teste de olfato que leva apenas alguns minutos, o que poderia ser usado como uma ferramenta valiosa para avaliar o risco de fragilidade ou envelhecimento não saudável, ” diz Ruan. “Por exemplo, se alguém for reprovado em um teste de olfato, talvez esse paciente precise melhorar sua nutrição ou passar por um exame neurológico ou médico mais detalhado”.
Em um esforço para responder a essa pergunta, Rowan e seus colegas da Universidade Johns Hopkins Claude D. Pepper Older Americans Independence Center estão investigando ativamente como testes de olfato mais detalhados podem ajudar pesquisadores e médicos a identificar idosos fisiologicamente vulneráveis. Rowan observa que esses resultados são especialmente importantes no contexto da pandemia de COVID-19, que causou a perda duradoura do olfato em milhões de pessoas. “A questão realmente interessante, porém, é o que acontece com esses novos relacionamentos quando você procura tratar a perda do olfato”, diz ele.
Outros pesquisadores envolvidos neste estudo incluem Nimesh Nagururu, Isaac Bernstein, Kristin Voegtline, Sarah Olson e Yuri Agrawal.
O financiamento deste estudo foi financiado pelo Núcleo de Bioestatística, Epidemiologia e Gerenciamento de Dados (BEAD) do Johns Hopkins; e o Centro de Independência dos Americanos Idosos da Universidade Johns Hopkins Claude D. Pepper financiado pelo Instituto Nacional do Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde.
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