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Varroa destructor é um ácaro ectoparasita que pode causar o colapso das colônias de abelhas européias, espalhando o vírus da asa deformada enquanto se alimentam. Um estudo publicado em Patógenos PLOS por Zachary Lamas e colegas do USDA-ARS e da Universidade de Maryland sugere que um número relativamente pequeno de ácaros pode contribuir para um grande número de abelhas infectadas.
Artrópodes vetores de doenças transmitem patógenos enquanto se alimentam de hospedeiros suscetíveis. No entanto, pouco se sabe sobre como a dinâmica alimentar de Varroa espalha vírus em abelhas adultas. Para entender melhor o parasitismo do ácaro Varroa nas abelhas, os pesquisadores realizaram uma série de experimentos. Primeiro, eles usaram microesferas fluorescentes para testar se Varroa estava se alimentando de abelhas adultas cada vez que entravam em uma posição de alimentação conhecida. Em seguida, eles determinaram se as microesferas poderiam ser transferidas de um Varroa para uma abelha adulta por meio da alimentação de Varroa, permitindo que Varroa se alimentasse de pupas de abelha que haviam sido injetadas com microesferas fluorescentes. No terceiro experimento, os pesquisadores observaram ácaros mudando de abelha adulta para hospedeira. Os pesquisadores então observaram como um único ácaro poderia espalhar patógenos alimentando-se de várias abelhas e calcularam o risco relativo de parasitismo de Varroa em operárias adultas.
Ácaros com altos níveis de vírus e que mudaram com mais frequência contribuíram para a maior mortalidade em abelhas adultas. Varroa são alimentadores promíscuos e trocam de hospedeiros em uma taxa alta. Os ácaros que trocam de hospedeiro na frequência mais alta foram responsáveis por quase três vezes mais hospedeiros parasitados do que seus equivalentes de troca mais baixa. Estudos futuros são necessários para entender melhor os mecanismos que levam os ácaros a trocar de hospedeiro.
De acordo com os autores, “Nosso trabalho mostra que a disseminação viral é impulsionada pela mudança ativa de Varroa de uma abelha adulta para outra enquanto se alimentam. Relativamente poucos dos Varroa mais ativos parasitam a maioria das abelhas. A capacidade de parasitar e infectar várias abelhas adultas fornece a melhor explicação até o momento para a manutenção e subsequente disseminação de vírus hospedeiro a hospedeiro entre as abelhas operárias de vida longa, comuns nessas populações de colônias lotadas e vulneráveis.”
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