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Um novo estudo sobre musgo urbano descobriu que os níveis de chumbo no musgo são até 600 vezes maiores em bairros mais antigos de Portland, Oregon, onde cabos de telecomunicações revestidos de chumbo eram usados antigamente, em comparação aos níveis de chumbo em áreas rurais próximas.
As descobertas levantam preocupações sobre a exposição ao chumbo em bairros anteriores a 1960, onde os cabos eram comuns e, em alguns casos, ainda estão instalados, embora não sejam mais usados, disse Alyssa Shiel, geoquímica ambiental da Universidade Estadual do Oregon e principal autora do estudo.
Chumbo é um metal altamente tóxico. Crianças são particularmente vulneráveis à exposição ao chumbo, o que pode levar a atrasos no desenvolvimento, dificuldade de aprendizado e problemas comportamentais.
“Os resultados foram bem surpreendentes. A grande maioria das amostras com altos níveis de chumbo estavam em áreas com esses cabos de telecomunicações antigos”, disse Shiel, professor associado da Faculdade de Ciências da Terra, Oceanos e Atmosféricas da OSU.
“Com base nessas descobertas, já iniciamos pesquisas para entender se e como o chumbo está chegando ao ambiente. Ao fazer isso, podemos aprender se as pessoas estão sendo expostas ao chumbo e, se sim, em que quantidade.”
O estudo foi publicado recentemente na Nature Communications Earth & Environment. Os coautores são Sarah Jovan do US Forest Service e Christina Murphy do Oregon State.
Shiel começou a estudar chumbo em musgo urbano em Portland há vários anos, após uma pesquisa de Jovan que identificou altos níveis de cádmio em Portland, que acabaram sendo rastreados até empresas locais de fabricação de vidro que usavam pigmentos à base de cádmio para fazer vidro colorido.
O musgo que cresce em árvores em áreas urbanas é um sistema eficaz de monitoramento do ar porque tem uma ampla área de superfície para coletar contaminantes que se depositam no ar ao seu redor.
“Esses musgos estão nos informando o que está sendo absorvido pelo ar que respiramos”, disse Shiel, que também é membro do Centro de Pesquisa em Saúde Ambiental Translacional do Pacífico Noroeste da OSU.
O objetivo dos pesquisadores para o novo estudo era entender melhor os níveis urbanos de chumbo e aprender mais sobre suas fontes potenciais. Amostras de Orthotrichum lyelli, um tipo de musgo tipicamente encontrado crescendo em árvores, foram coletadas em Portland em 2013, e em áreas rurais próximas em 2017.
As descobertas mostraram níveis de chumbo quase 12 vezes maiores na Portland urbana do que os encontrados em áreas rurais próximas. A análise química indica que muito do chumbo no ambiente é devido à gasolina com chumbo, que continua a persistir no ambiente quase três décadas depois de ter sido proibida nos Estados Unidos.
“O chumbo introduzido no ambiente pelo gás com chumbo simplesmente não desapareceu. Temos que conviver com isso”, disse Shiel.
Mas alguns bairros mais antigos apresentaram concentrações muito maiores de chumbo, o que deixou os pesquisadores intrigados e buscando mais respostas. Uma investigação publicada em 2023 pelo Wall Street Journal conectando chumbo em cidades mais antigas a cabos de telecomunicações estimulou uma nova linha de investigação para Shiel e seus colegas.
No verão de 2023, os pesquisadores coletaram amostras adicionais de musgo, desta vez com foco em bairros mais antigos, onde cabos de telecomunicações revestidos de chumbo ainda estão no local ou foram removidos recentemente.
“Queríamos ver se o impacto dos cabos de chumbo era consistente nos bairros onde os cabos estavam presentes”, disse Shiel.
Eles descobriram que bairros com cabos de chumbo tinham mais de duas vezes os níveis de chumbo daqueles sem cabos de chumbo, e mais de 38 vezes mais altos do que as amostras de áreas rurais. As maiores concentrações de chumbo foram encontradas em amostras coletadas a um metro de um cabo de chumbo.
Os pesquisadores levantam a hipótese de que o chumbo dos cabos está sendo lixiviado pela chuva lentamente ao longo do tempo, acumulando-se no solo e na vegetação, incluindo musgo abaixo. O solo contaminado também pode se tornar aerotransportado, transportando chumbo para áreas não diretamente sob os cabos.
“Nós vemos que o chumbo está migrando”, disse Shiel. “As amostras de musgo estão mostrando que o chumbo não está apenas dormente no solo perto dos cabos de telecomunicações, mas está sendo mobilizado no ar.”
Mais pesquisas são necessárias para entender até onde o chumbo dos cabos pode estar se espalhando, observou Shiel, e os pesquisadores planejam conduzir testes de solo nessas áreas para determinar quanta quantidade de chumbo há no solo.
Há evidências suficientes de níveis elevados para levantar preocupações sobre potenciais impactos à saúde, disse ela.
“Não esperávamos esse resultado. Mas se esses níveis mais altos de chumbo resultam ou não em pessoas expostas depende em parte do que as pessoas estão fazendo nesses lugares”, observou Shiel. “Agora mesmo, estamos recomendando que as pessoas evitem interagir ou perturbar o solo nessas áreas onde esses cabos estão ou estiveram presentes no passado recente.”
Shiel desenvolveu um site com um mapa que mostra a idade de diferentes bairros pela cidade, bem como fotos de cabos de telecomunicações antigos, para que os moradores possam determinar se seu bairro tem esses cabos ou se já os tiveram no passado. O site (https://ehsc.oregonstate.edu/our-research/research-highlights/lead-sheathed-telephone-cables) inclui informações adicionais sobre a potencial contaminação por chumbo e como reduzir o risco de exposição.
Shiel enfatizou que outras fontes de chumbo não devem ser negligenciadas. A fonte mais comum de envenenamento por chumbo nos EUA é a poeira doméstica e o solo contendo chumbo de tintas à base de chumbo, ela observou.
Os Centros Federais de Controle e Prevenção de Doenças recomendam que todas as crianças em risco de exposição ao chumbo sejam testadas para envenenamento por chumbo.
“Eu encorajaria os pais a discutir o teste de chumbo com o provedor de saúde de seus filhos”, disse Shiel. “Buscar um teste seria um curso de ação razoável para famílias preocupadas.”
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