Fazendas ressequidas do Vale Central dependem da Serra para obter água subterrânea

Novas pesquisas mostram que o Vale Central da Califórnia, conhecido como celeiro da América, obtém até metade de sua água subterrânea da Sierra Nevadas. Isso é significativo para uma região agrícola que, em algumas partes, depende quase inteiramente de água subterrânea para irrigação.

Embora seja fácil ver reservatórios acima do solo subindo e descendo com a chuva e a neve, os aquíferos são uma fonte natural de água escondida, em alguns casos a centenas de metros de profundidade.

“Eles são como banheiras gigantes cheias de água e sedimentos”, disse o professor associado de hidrologia de águas subterrâneas da UC Riverside, Hoori Ajami.

Os cientistas há muito reconheceram que as Sierras são uma fonte de água essencial para o aquífero do Vale Central, mas este novo estudo liderado pela UC Riverside é o primeiro a quantificar a contribuição das águas subterrâneas das montanhas. Publicado no periódico Pesquisa de Recursos Hídricoso estudo mostra que a contribuição chega a 53% no sul do Vale Central.

Não é só o derretimento da neve e os riachos alimentados pela chuva que chegam ao aquífero baixo. Há aquíferos nas Sierras que parecem estar descarregando no aquífero do Vale Central também.

“Este estudo mostra que o grau de conectividade entre as montanhas e o vale é considerável”, disse Sandra Armengol, primeira autora do artigo e ex-pesquisadora de pós-doutorado da UCR.

Como a água subterrânea é difícil de ver, também é difícil de medir. Os pesquisadores usaram uma abordagem multifacetada para quantificar de onde vinha a água do aquífero do Vale Central.

Em parte, o estudo se baseou em amostras de água de poço do US Geological Survey retiradas do sul do Central Valley, bem como nas montanhas. Os pesquisadores da UCR então examinaram a química dessas amostras — níveis de cálcio, sulfatos, sódio, isótopos radioativos e estáveis ​​— para aprender sobre a fonte da água, bem como sua idade.

Carbono-14 e trítio são produtos químicos na água que dão aos pesquisadores uma ideia de quão velho algo é. Em particular, o carbono-14 também é usado em arqueologia para dar uma noção de coisas que têm dezenas de milhares de anos, enquanto o trítio dirá se algo tem menos de 50 anos.

A equipe da UCR descobriu que a água subterrânea da Sierra que flui para o Vale Central é muito misturada em idade. Parte da água tinha apenas 4 anos, parte tinha aproximadamente 102 anos e, em alguns lugares, a água tinha mais de 40.000 anos. Como tal, ela não pode ser facilmente substituída depois de usada.

“Leva muito tempo para a precipitação passar pelas camadas de sedimentos para os aquíferos e recarregar as águas subterrâneas. Se continuarmos bombeando nas taxas atuais, esgotaremos significativamente nossos aquíferos no Vale Central”, disse Ajami.

Por causa das secas de 2012–2016, as pessoas começaram a bombear muita água subterrânea, o que acelerou o afundamento do solo e impactou a infraestrutura, como represas e canais que transportam água da superfície para o vale.

O ex-governador Jerry Brown assinou o Sustainable Groundwater Management Act em 2014, que impõe o desenvolvimento de planos de sustentabilidade de águas subterrâneas para bacias com drenagem excessiva e reduz resultados indesejáveis, como esgotamento de águas subterrâneas e subsidência de terras. No entanto, muito mais pode e deve ser feito para gerenciar o suprimento de águas subterrâneas de forma eficaz.

“Se eu quiser saber uma taxa de bombeamento sustentável para um aquífero, preciso saber quanta água está entrando e quanta água subterrânea está saindo. Assim como sua conta bancária, quanto você gasta depende da sua renda”, disse Ajami.

“Para aquíferos super-esgotados, incluindo o do Vale Central, estudos mais detalhados quantificando as taxas de recarga ainda são necessários”, disse Armengol. “Mas esperamos que este trabalho ajude na melhor gestão deste recurso insubstituível. Grande parte da comida que comemos depende disso.”