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Uma nova pesquisa colaborativa liderada por cientistas da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, mostra que os suprimentos reduzidos de krill levam a menos gestações em baleias jubarte – uma descoberta que pode ter grandes implicações para a pesca industrial de krill.
O estudo, publicado em 15 de janeiro na Biologia da Mudança Globalbaseia-se em oito anos de dados sobre gestações de baleias jubarte (2013 a 2020) em águas ao longo da Península Antártica Ocidental, onde se concentra a pesca de krill.
A disponibilidade de krill no ano anterior à gravidez de jubarte é crucial porque as fêmeas precisam aumentar seus estoques de energia para sustentar a próxima gravidez. Em 2017, após um ano em que o krill foi abundante, 86% das fêmeas jubarte amostradas estavam grávidas. Mas em 2020, após um ano em que o krill foi menos abundante, apenas 29% das fêmeas jubarte estavam grávidas.
O principal autor, Logan Pallin, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciências Oceânicas da UC Santa Cruz, disse que o estudo demonstra pela primeira vez a ligação entre o crescimento populacional e a disponibilidade de krill nas baleias antárticas.
“Isso é significativo porque, até agora, pensava-se que o krill era essencialmente uma fonte ilimitada de alimento para as baleias na Antártida”, disse Pallin, que obteve seu Ph.D. em ecologia e biologia evolutiva na UCSC enquanto trabalhava neste estudo. “O aquecimento contínuo e o aumento da pesca ao longo da Península Antártica Ocidental, que continuam a reduzir os estoques de krill, provavelmente afetarão essa população de baleias jubarte e outros predadores de krill na região”.
“Essa informação é crítica, pois agora podemos ser proativos sobre como, quando e quanto krill é retirado da Península Antártica”, acrescentou. “Em anos de baixo recrutamento de krill, não devemos agravar isso removendo krill de áreas críticas de alimentação para baleias de barbatanas”.
O coautor Ari Friedlaender, professor de ciências oceânicas na UC Santa Cruz, disse que a Península Antártica Ocidental está experimentando um dos aquecimentos climáticos mais rápidos de qualquer região do planeta. As temperaturas do ar no inverno aumentaram significativamente desde a década de 1950, e a extensão anual do gelo marinho é, em média, 80 dias menor do que há quatro décadas.
“Os suprimentos de krill variam de acordo com a quantidade de gelo do mar porque o krill juvenil se alimenta de algas que crescem no gelo do mar e também dependem do gelo para se abrigar”, disse Friedlaender. “Em anos com menos gelo marinho no inverno, menos krill juvenil sobrevivem no ano seguinte.
O co-autor Chris Johnson, líder global do Fundo Mundial para a Iniciativa de Proteção de Baleias e Golfinhos da Natureza, disse que esta pesquisa mostra que medidas de gerenciamento altamente preventivas são necessárias para proteger toda a vida marinha da Antártida que depende do krill para sua sobrevivência, incluindo azul, barbatana, baleias jubarte, minke e franca do sul, bem como outros predadores do krill, como pinguins, aves marinhas, focas e peixes.
“O krill não é um recurso inesgotável e há uma sobreposição crescente entre a pesca industrial de krill e a alimentação de baleias ao mesmo tempo”, disse Johnson. “As baleias jubarte se alimentam na Antártida por alguns meses por ano para abastecer suas necessidades energéticas anuais para a migração que se estende por milhares de quilômetros. Precisamos pisar com cuidado e proteger esta parte única do mundo, que beneficiará as baleias em toda a sua extensão .”
Pallin e Friedlaender colaboraram nesta pesquisa com coautores de várias universidades nacionais e internacionais, ONGs, organizações sem fins lucrativos e agências governamentais. Este trabalho foi apoiado em parte pela National Science Foundation, National Geographic Society e Marine Mammal Commission.
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