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A capacidade de ter acesso à Internet ou utilizar um telemóvel em qualquer parte do mundo é cada vez mais considerada um dado adquirido, mas o brilho da Internet e dos satélites de telecomunicações que permitem redes de comunicações globais pode representar problemas para a astronomia terrestre. O engenheiro aeroespacial Siegfried Eggl, da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, coordenou um estudo internacional confirmando que os satélites recentemente implantados são tão brilhantes quanto estrelas vistas a olho nu.
“A partir de nossas observações, aprendemos que o BlueWalker 3 da AST Space Mobile – um protótipo de satélite de constelação com uma antena phased array de aproximadamente 700 pés quadrados – atingiu um brilho máximo de magnitude 0,4, tornando-o um dos objetos mais brilhantes da noite. céu”, disse Eggl. “Embora este seja um recorde, o satélite em si não é a nossa única preocupação. O Adaptador do Veículo de Lançamento não rastreado tinha uma magnitude visual aparente de 5,5, que também é mais brilhante do que a recomendação da União Astronómica Internacional de magnitude 7.”
Para efeito de comparação, o brilho das estrelas que podemos ver a olho nu está entre menos 1 e 6 de magnitude, sendo menos 1 o mais brilhante. Sirius, a estrela mais brilhante, tem menos 1. Planetas como Vênus às vezes podem ser um pouco mais brilhantes – perto de menos 4, mas as estrelas mais fracas que podemos ver têm aproximadamente magnitude 6.
“Poderíamos pensar que se houver estrelas brilhantes, mais alguns satélites brilhantes não farão diferença. Mas várias empresas planejam lançar constelações”, disse Eggl. “Por exemplo, a Starlink já tem permissão para lançar milhares de satélites, mas provavelmente obterá o pedido completo de dezenas de milhares eventualmente concedido.
“E isso é apenas uma constelação de satélites. A Europa e a China querem as suas próprias constelações e a Rússia também. Só aqueles nos Estados Unidos que estão a ser negociados com a FCC equivalem a 400.000 satélites a serem lançados num futuro próximo. Existem apenas 1.000 estrelas que você pode veja a olho nu. Adicionar 400.000 satélites brilhantes que se movem poderia mudar completamente o céu noturno. “
Eggl é membro do Centro da União Astronômica Internacional para a Proteção do Céu Escuro e Silencioso contra Interferências em Constelações de Satélites, IAU.
“O BlueWalker 3 é tão brilhante que a maioria dos grandes telescópios, como o Observatório Rubin, acredita que poderia obliterar grandes partes das exposições”, disse Eggl. “Eles já têm que evitar observar Marte e Vénus pela mesma razão, mas sabemos onde estão os planetas para que possamos evitá-los. Não podemos prever com precisão onde estarão todos os satélites com anos de antecedência. Aceitamos apenas a perda recorrente de dados em multi- observatórios de bilhões de dólares também não são uma opção.”
Ele disse que embora os satélites não danifiquem necessariamente os CCDs do telescópio, ou dispositivos de carga acoplada, eles ainda causarão perda de dados devido às faixas. Satélites extremamente brilhantes podem arruinar todo o campo de visão, como tentar observar as estrelas quando alguém aponta periodicamente uma lanterna para seus olhos.
Eggl disse que várias soluções para o problema estão sendo exploradas em colaboração com o Laboratório de Sistemas Espaciais Avançados de Illinois e operadoras de satélite como a SpaceX.
“A Starlink está tentando tornar as superfícies de seus satélites mais escuras, o que absorve mais e reflete menos a luz solar visível. Mas a absorção gera calor. Os satélites então precisam emitir luz infravermelha, o que significa que as observações em comprimentos de onda ópticos não apresentam um problema tão grande. , mas as observações infravermelhas podem. E o calor é um dos maiores problemas de engenharia que temos no espaço. Portanto, pintar tudo de preto tem repercussões “, disse ele.
Outra ideia da SpaceX é tornar os painéis solares dos satélites mais reflexivos com espelhos dielétricos. Os espelhos permitem que os satélites mudem a direção do reflexo para que não aponte diretamente para a Terra.
“Se a SpaceX puder fazer com que os painéis solares apontem em uma direção diferente para evitar reflexos, ou usar esses truques de espelho, eles poderão resolver muitos dos problemas que temos com a explosão óptica dos satélites Starlink”, disse Eggl. “Com outros provedores, não é tão fácil. A AST tem satélites gigantescos, com centenas de metros quadrados de phased arrays eletrônicos, que eles precisam para se comunicar com telefones celulares no solo. Se eles tornassem os satélites menores, mais sinais de rádio vazariam através dos chamados ‘lóbulos laterais’, afetando potencialmente locais de radioastronomia.
Eggl disse que a AST também prefere manter o satélite apontado para a superfície da Terra para alcançar a máxima eficiência. As soluções Starlink podem não ser facilmente traduzidas em satélites AST e são necessárias novas estratégias de mitigação.
“Estamos tentando trabalhar com a indústria espacial, sempre que possível”, disse ele. “Queremos resolver isso juntos, por isso é um esforço colaborativo que todos podem aderir, porque esse é o caminho mais rápido para fazer as coisas”.
Ph.D. o estudante Nandakumar analisou os dados deste primeiro estudo internacional a ser publicado pelo centro. Nandakumar trabalha com Jeremy Tregloan-Reed na Universidade de Atacama, no Chile.
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