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As entregas estão mais rápidas do que nunca nos EUA, mas a movimentação mais rápida de mercadorias está prejudicando o progresso climático do país.
Em um novo estudo publicado em 18 de julho na revista Energia da Naturezaum pesquisador da CU Boulder e seu colaborador estimam que as regulamentações federais destinadas a melhorar a eficiência energética de caminhões pesados podem ser até 20% menos eficazes do que os formuladores de políticas previram inicialmente.
Isso porque as regulamentações tornam o transporte rodoviário mais barato. Como resultado, mais embarcadores provavelmente deixarão de usar transporte ferroviário com menor consumo de energia para usar caminhões com maior consumo de energia para transportar mercadorias.
“Ficamos surpresos ao ver o quão grande é o impacto que a mudança nas decisões de transporte tem em nosso uso de energia”, disse Jonathan Hughes, autor correspondente do artigo e professor do Departamento de Economia da CU Boulder. “Aumentar a eficiência energética dos veículos é muito custoso para os fabricantes de caminhões, então é importante saber quanto benefício podemos obter realisticamente dessas regulamentações custosas.”
O efeito rebote
Em economia, o aumento do consumo devido à melhoria da eficiência e à redução de custos é conhecido como efeito rebote.
Por exemplo, se usar um ar condicionado consome muito mais eletricidade do que usar um ventilador, muitas pessoas vão ficar com o ventilador. Mas quando os condicionadores de ar se tornam mais eficientes e o resfriamento fica mais barato, mais pessoas vão mudar para os condicionadores de ar. Essa mudança de comportamento aumentaria o consumo geral de energia.
Hughes e seus colaboradores queriam estudar a extensão do efeito rebote no setor de frete.
“Quando pensamos nos desafios em questões de energia e mudanças climáticas, o transporte de cargas é um setor grande e importante que não recebeu atenção suficiente”, disse Hughes.
O setor de frete, que inclui o transporte de mercadorias por caminhão, trem, navio e avião, representa aproximadamente 10% do consumo total de energia dos EUA. O movimento de frete contribui para 27% das emissões de gases de efeito estufa (GEE) do país do setor de transporte, que é a maior fonte de emissões nos EUA.
A maioria das emissões do setor de carga vem do transporte rodoviário, que viu um aumento de 76% nas emissões de GEE desde 1990.
Em uma tentativa de reduzir as emissões e evitar as piores consequências das mudanças climáticas, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) lançou uma série de regulamentações para melhorar a eficiência energética de veículos pesados desde 2011. Essas regras exigem que os caminhões recém-fabricados tenham melhor quilometragem usando menos combustível e emitam menos GEE.
Em março, a EPA anunciou os padrões mais rigorosos de economia de combustível de todos os tempos, com o objetivo de evitar 1 bilhão de toneladas métricas de emissões de GEE até 2055.
Mas, embora essas regulamentações tornem os caminhões mais eficientes em termos de energia, elas também tornam o transporte rodoviário mais barato ao reduzir os custos de combustível. Como resultado, muitos transportadores podem optar por transportar suas mercadorias por caminhão em vez de ferrovia, porque os caminhões podem chegar aos destinos mais rapidamente, permitindo vendas mais rápidas de produtos. Os autores observam que os caminhões consomem significativamente mais combustível do que a ferrovia para transportar a mesma quantidade de mercadorias na mesma distância.
Consequência não intencional
Hughes e seu colaborador, James Bushnell, da Universidade da Califórnia em Davis, usaram dados recém-divulgados sobre movimentação de mercadorias do US Census Bureau para estimar o efeito rebote no setor de frete. Usando uma simulação de computador, eles calcularam a quantidade de energia economizada se os regulamentos da EPA aumentassem a eficiência de combustível dos novos caminhões em 5%, que é aproximadamente o padrão atual.
Sob esse cenário, a equipe descobriu que as regulamentações tinham o potencial de economizar 674 milhões de galões de gasolina por ano. Mas quando eles levaram em conta a parcela maior de mercadorias previstas para serem enviadas por caminhão devido ao efeito rebote, as regulamentações economizariam apenas 497 milhões de galões de combustível — ainda uma quantia significativa, mas 26% menos do que o estimado anteriormente.
Alguns setores, como os químicos, de ração animal, de álcool e de petróleo, são particularmente sensíveis a reduções nos custos de combustível e provavelmente experimentariam o maior efeito rebote, disse Hughes.
Considerando todos os modos de transporte de carga, a equipe estimou que o efeito rebote no setor de carga reduziria a economia total de combustível proveniente das regulamentações federais em 20%.
“Mostramos que se tornarmos o transporte muito mais eficiente, seja por meio do aumento da eficiência energética ou da automação que reduz os custos de mão de obra, provavelmente acabaremos consumindo mais energia do que pensávamos”, disse Hughes.
Embora o artigo tenha se concentrado no setor de frete, Hughes acrescentou que um efeito de recuperação semelhante também pode ocorrer no setor de varejo, que inclui empresas como a Amazon.
“Essas regulamentações que ajudam a reduzir os custos de transporte certamente beneficiam os consumidores, porque agora podemos comprar coisas a preços mais baixos. Mas mostramos que essas regras podem ser um tanto contraproducentes em termos de atingir nossas metas de mudança climática e energia”, disse Hughes.
Hughes disse que tornar o combustível mais caro e o transporte mais caro por meio de programas como taxação de emissões de carbono seria uma maneira mais eficaz de reduzir o uso de energia no transporte. Mas esses tipos de políticas tendem a ser muito difíceis de obter apoio político, ele acrescentou.
“Este estudo mostra que devemos ter uma visão mais completa dos impactos que essas regulamentações podem ter, para que não acabemos adotando políticas que levem a efeitos negativos não intencionais”, disse ele.
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